古代中国军事家孙子说：“兵无常势，水无常形。”《虚实篇》就是来论述作战中的虚实原则的。孙子对虚实的解释是这样的：虚，空虚，在作战中主要指兵力分散而薄弱；实，充实，主要指兵力集中而强大。虚实不仅指兵力的强弱，还包括主动与被动、有备与无备、整治与混乱、勇敢与怯懦、饱逸与饥疲等方面的因素。综合了各方面的因素，孙子科学地提出了“避实击虚” “出其所不趋，趋其所不意” “攻其所不守”的战术原则。 “兵者，诡道也”兵不厌诈，出奇制胜，是孙子军事思想的精华。然而，如何用诈？诈从何来？如何用奇？奇出何处？这一切都是需要深入研究、继续探讨的。《虚实篇》正是对这一问题的深入探讨。本篇特别强调了在客观军事实力的基础上，主观能动作用的创造性发挥。“致人而不致于人”、 “因敌而制胜”，是对《形篇》中把握攻守主动权和《势篇》中奇正结合、出奇制胜思想的进一步展开和深化。
孙子在本篇中提到一个了非常重要的论点，以引诱敌人，调遣敌人。在行兵作战中，关键所其不意、攻其不守，最后克敌制胜。因此，虚实原则，便是用兵的根本原则之一，是保证战争胜利的法宝。
孙子对虚实原则的论述，系统、完整而缜密，下面我们详细来分析一下。
第一，他开篇即强调，军队应事先进入战场，占据有利位置，以逸待劳，牢牢把握住战争的主动权。同时，应运用“利”、“害”的引诱、威迫，来调动敌人，使敌军按我们的意图行动，并使其由逸变劳，由饱变饥，由安变动，以求最大可能地消耗削弱其战斗力。 “致人而不致于人”，是被告虚实原则的前提，只有做到使敌军处处受制于我，而我却时不受制于敌军，才能真正拥有战争的主动权，才能创造以实击虚的良好战机，虚实原则的实行才有可能。“致人而不致于人”，更是揭示战争胜败关键的至理名言。
第二，就一般的军事行动来说，无论是出兵、进击，还是撤退、防守，甚至于千里奔袭，都应该避敌之实、就敌之虚， “出其所不趋，趋其所不意”，“行于无人之地也”。就用兵的攻守而言，攻，应该是以实攻虚， “攻其所不守”“攻其所必救”；守，应该是避实就虚， “守其所不攻”、守其“不知其所攻”；从而做到“攻而不可御”、 “退而不可追”， “攻而必胜”、 “守而必固”。就兵力的运用来说，应该努力使我军的兵力相对集中而形成压倒对方的绝对优势，而使敌军的兵力尽可能分散而处于劣势。
第三，知虚实，相当重要。集中兵力、以实击虚，或者隐蔽自己、避实就虚都是克敌制胜的法宝，但它必须建立在对虚与实真正了解的基础之上，真正做到以我之实击敌之虚，反之将导致巨大的灾难。为此，孙子提出了“形人而我无形”的基本方法，从隐蔽自己、侦察敌情和促进虚实转化三个方面，论述了“因形而措胜”的战术要求。隐蔽自己要做到不显一点形迹，不露一点声息，“深间不能窥，智者不能谋”o这样，敌人对我军的情况就一无所知，与我作战就像瞎子聋子一样，我进攻时， “敌不知其所守” 我们防守时， “敌不知其所攻”， “乖其所之”，造成敌军的“无斗”。
第四，“兵无常势”，“因敌变化而取胜”。孙子提出“兵形象水”，战场上的情况千变万化，战术战法的运用要根据情况的变化而随机应变，只有灵活期运用适当的战术战法，才能取得胜利。 “因形而措胜”、 “因敌而制胜”，这意是用兵如神。同时，孙子反复告诫人们，战争中没有千篇一律的定规和一成不变的模式，任何凝固僵化的套用和机械刻板的照搬，都与胜利无缘。“水无常形”、“五行无常胜”、“四时无恒位”、“日有短长”、“月有死生”，变化是大自然的基本规律，战争亦不能例外，所以“兵无常势”，“应形于无穷”。
本篇的精彩除了表现神奇微妙的兵法外，文字也是精美绝伦，相信读者从中获得的美感体验不会少于宋玉之辞、司马之文，而从中得到的人生启迪和智慧，恐后世之《秋声赋》、《赤壁赋》亦无可匹敌，因此我们亦可以将《虚实篇》当做一篇优美的赋去读。
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