河西走廊游 · 意外发现可能早于莫高窟的敦煌西千佛洞

2018年7月8日傍晚，从阳关返回敦煌途中，意外发现全国重点文物保护单位，与敦煌莫高窟一山之隔，可能早于莫高窟但鲜为人知的敦煌西千佛洞。

在敦煌莫高窟向西南方向约三十五公里处，山崖上有一座与莫高窟同期开凿的佛教石窟，静静地守望着如岁月般流淌的党河。它，就是西千佛洞。

据现存巴黎的敦煌遗书《沙州都督府图经》中记载：“右在县（寿昌）东六十里，《耆旧图》云：汉……佛龛……百姓渐更修营……”考古及史学专家们从阳光（古称寿昌）考证过来，认为这段文字可能是记载西千佛洞的。据此推断，西千佛洞创始年代可能早于莫高窟，至少与莫高窟同期建造。

汉代以来，河边的卵石层上就开始造窟，经两千多年岁月的洗礼，鸣沙山西侧的这座千佛洞仅存19个洞窟，因与莫高窟遥遥相望，故被称为“西千佛洞”。

西千佛洞保留下来的洞窟最早是北魏，最晚是唐代。现在已无法考证是谁建的。

西千佛洞中现存最早的洞窟是北魏时期建造的，其余洞窟中，北周窟3个，隋窟2个，唐窟4个，五代窟1个，沙州回鹘窟3个，西夏、元窟2个，时代不明者2个。很多洞窟的塑像经清代和民国时期多次重修或新塑，但也有保留了原塑风貌的洞窟。
比起声名鹊起的莫高窟，不过是一山之隔的西千佛洞依旧在峭壁上默默无闻。唯有那些残存的壁画与造像，在历经千年黄沙过后，顽强地保持着鲜亮的色彩，供后人凭吊与怀古，遥想那个曾经明丽鲜妍的佛国世界。