翻开上海城市地图，我们可见苏州河犹如一条长龙，蜿蜒穿过上海市区。自东起河南北路，西至长寿路桥，它流经闸北的4.7公里水道，四曲五弯，造就了今日“苏河湾”的广阔流域。在这片总面积为3.19平方公里的热土上，曾经临水而兴，因商而盛，人文积淀深厚。
“闸北”，来源于苏州河上的新、老两座石闸。在近代上海开埠以前，闸北地区除了新闸、老闸两个小规模集市之外，大部分是处于上海、宝山两县交界的冷僻乡野。上海开埠以后，县城北面建立了租界，此后租界日益扩张，并越过苏州河向北发展，老闸以北被划入租界，率先开始城市化。在租界迅猛发展和扩张的刺激下，1903年闸北绅商与官方联手，开辟闸北通商场，从事市政建设，新闸以北的城市化开始启动。至1937年前，闸北成为上海城市北部的核心区域，进入其在近代最辉煌的时期。
苏州河，本名吴淞江，西方人来沪以后，因此河能直通苏州，故称其为“苏州河”。它发源于太湖，在上海县境汇入黄浦江，是太湖流域的重要水道。而“闸北”的地名则来源于苏州河上新、老两座石闸。
石闸的建立是为了挡潮，挡潮的目的则是为了挡住随海潮倒灌的泥沙，而另一个额外功能就是充作桥梁。据清嘉庆《上海县志》记载，宋代大观年间，曾在吴淞江上设置12个石闸。元明两代，这些石闸时兴时废。直至1672年（清康熙十一年），在苏松常道韩佐周的主持下，在北门外二坝（今福建路桥附近）的吴淞江上建了一座三洞石闸。这座石闸后被海潮冲坏，复修后又被废弃。图为1880年时的老闸桥。
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