吴新智，中国科学院院士，历任中国科学院古脊椎动物与古人类研究所助理研究员至研究员、副所长, 中国解剖学会名誉理事长。长期从事古人类学特别是现代人起源的研究。曾获中国科学院自然科学一等奖, 国家科技进步二等奖, 国家图书奖, 中宣部“五个一工程”奖, 中国社会科学院郭沫若历史科学二等奖等。
几百年前世界不同地区的人表现出互相之间区别明显的不同特征，被称为不同的人种。黄种人或蒙古人种分布于东亚，中亚，东南亚和美洲；白种人或高加索人种分布于欧洲，西亚，南亚和北非；黑种人或尼格罗人种分布于非洲大部；棕种人或澳大利亚人种分布于澳大利亚和相邻诸多岛屿。在各大人种之间和之内还有许多小人种，如乌拉尔人种、北极人种、马来人种等。
人类起源于非洲，那里阳光强烈，紫外线照射产生对人体有害的自由基。人们肤色较黑，皮肤中有丰富的黑色素，可以吸收紫外线减轻其危害程度保证人类正常的生活和繁衍。维生素D是人体所必需的物质，人类皮肤中的7-脱氢胆固醇经过紫外线照射就会转变成维生素D。大约180万年前人类走出非洲，一部分到达欧洲，那里纬度较高阳光较弱，加之空气湿润天空常常飘着白云遮挡阳光，紫外线照射不足，从而导致皮肤颜色较深者产生的维生素D过少而无法存活，自然不能繁衍后代。而皮肤中黑色素较少，肤色较浅的人能够产生足够维持正常生命活动的维生素D，才有较多机会存活和繁衍。通过这样的自然选择，久而久之欧洲人群的肤色越变越白。东亚的环境条件介于非洲与欧洲之间，因此黄种人肤色介于两者之间。各个人种还有其他互不相同的体质特征，也是由于在人群扩散和迁徙过程中发生遗传漂变，基因突变和对新环境的适应所产生的结果。但是不同地区人群之间的隔离只是相对的，其间仍有或多或少的基因交流，人类成为包含不同人种的一个多型的物种。
1492年哥伦布到达美洲以后，欧洲人向美洲、澳大利亚和南非大举殖民，挤压印第安人，澳大利亚和南非土著的生存空间，还虏掠非洲黑人贩卖到美洲为奴，其结果是白种人分布区扩大，人口激增，被他们挤压的人种的分布区和人口剧减，改变了人种分布的地图，还产生许多混血的后代。随着交通的便捷，思想解放，目前已经很难有遗传上完全纯种的人了。
皮肤颜色深浅取决于阳光照射，与纬度高低有关，因此人们肤色深浅程度基本上与距离赤道的近远成正比，其间逐渐过渡。各血型的分布也是过渡式的。过渡地带的人种之间的界限无法清楚划分，人种的各个特征之间不是总具有相关性。近年的基因研究发现遗传变异只有很小百分比可以归因于人种，在同一个大人种内部的变异比大人种间的变异还多，用来区分人种的表现型与其他生物学特征没有联系等。质疑人种区分的研究成果的积累，导致美国体质人类学学术年会在20年前发表了本文第一段提到的否定人种生物学概念的声明。
但是在现实生活中的社会调查和医学实践中人种仍旧是无法回避的词汇。美国政府将公民分为6个人种类别：白人、非洲裔美国人、亚洲人、美洲印第安人、太平洋岛屿人等，一般都以一些外表特征和其祖先来源地作为划分的基础。传统人种的特征在法医学实践中仍旧有其利用的价值。流行病学调查表明美国黑人患高血压的比例比白人高得多，糖尿病，肺癌，支气管癌，结肠癌，直肠癌，乳腺癌，宫颈癌，前列腺癌，黑色素细胞瘤，哮喘和新生儿早产等在不同人种族群发病率高低明显。医生和卫生管理部门在工作中不能不考虑人种的问题。不过研究还发现，有些疾病不同的发病率既与遗传有关，也与环境和生活方式有关。此外，耳垢的干湿，长跑的潜力，耐寒的能力和乳糖耐受能力等在不同人种都有高低不同的频率。
自从1964年美国“人权法案”完全废除种族隔离至今已有半个多世纪，但是白人与黑人以及其他族裔人在经济收入，受教育程度等方面的巨大差距和情感隔阂，对有色人种的不公正待遇和屡屡发生的警察滥杀黑人事件经常激起群众抗议造成社会的不安宁和反对种族主义的群众运动。近年欧洲右翼势力对来自中东和北非战乱地区难民的攻击也与种族矛盾不无关系。
总之，科学家最初根据体质特征和地理因素划分人种，后来社会和文化因素在有些国家对族群划分也起着显著的作用，人种族群甚至演变为社会概念。越来越多混血个体的出现使得许多人的人种属性无法被明确辨识，不同人种间的生物学界限越来越模糊，美国多数人类学家不承认人种的有效性。体质人类学家一般主张以渐变连续体中的渐变群来代替人种。随着“地球村”变得越来越小，生物学的人种概念在越来越多的人身上无法适用，生物学上的人种将走向消亡。因此人种是一个随着时间的前进而逐渐改变意涵的概念，我们需要辩证地，历史地看待它。
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吴新智, 崔娅铭. 过去十万年里的四种人及其间的关系. 科学通报, 2016, 61: 2681–2687
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