错觉，即对客观事物的一种错误的感觉和知觉；幻觉则是虚假的感觉和知觉。艺术家在创作中，每每发生错觉和幻觉，有时如精神病患者一样。艺术家进入艺术构思时，往往如醉如痴，产生幻觉，甚至出现迷狂状态。
歌德曾说：“每一种艺术的最高任务，即在于通过幻觉，达到产生一种更高真实的假象。”别林斯基描述艺术构思的幻觉时说：“当艺术家的创作对于大家还是一个秘密，他还没有拿起笔来的时候，他已经清楚地看见他们，已经可以数清他们衣服上的褶襞、他们额上的犁刻着热情和痛苦的皱纹，已经熟识他们，比你熟识你的父亲、兄弟、朋友、母亲、姐妹、爱人更清楚些。”“他仿佛在浓雾里看见有着肤色黝黑、满布皱纹的前额的热情的非洲人奥瑟罗，听到他的爱、恨、绝望和复仇的粗野的号叫，看见温柔可爱的苔丝德蒙娜的迷人的容貌，在寂静的深夜听到她的徒然无益的祈祷和呻吟。”在艺术家的眼中，这种真实的幻觉比现实更为清晰。英国小说家狄更斯经常出现幻觉，以至于走路时也仿佛碰到作品中的人物，并故意绕道而行；诗人雪莱一生都处于幻觉之中，梦中也出现幻觉，清醒后还不消失，哪怕是沉思时眼前也会呈现幻觉；法国作家乔治．桑也时时产生幻觉，当她嬉戏于弯曲的河边时，她说：“我忘却了外界的真境，我相信我能看见树木、水、山石，一片旷野，天空中忽而华光闪耀，忽而层云成阴，使我渡过河边更觉可怕。”有时她的眼前会无缘无故地出现白雪迷茫的俄罗斯土地、荒野的西班牙风景。巴尔扎克，罗曼．罗兰，托尔斯泰，这些文学巨匠都离不开幻觉，他们的人生和艺术在似真似幻中获得了最真实的成功。
中国文学艺术的幻觉亦屡见不鲜。李白的诗“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”，“举杯邀明月，对影成三人”，就有幻觉的成分。至于李贺的“遥望齐州九点烟，一泓海水杯中泻”、李商隐的“沧海明月珠有泪，蓝田日暖玉生烟”，更是把幻觉发挥到极致。
出现错觉和幻觉，要么是在清静脱俗的时候，要么是在感情炽烈的时候。清静脱俗，即摆脱功利目的，保持心神旷远宁静。爱因斯坦认为这种心理状态有利于创作活动，他说：“我注意到单调的清静生活怎样激起了创造性的心理活动。”我国清代诗人张问陶说：“名心退尽道心生，如梦如仙句偶成”，正是一语道破真谛。感情炽烈时也易导致幻觉出现，《牡丹亭》里的杜丽娘因情成梦，苏轼的词《江神子》“夜来幽梦忽还乡”，仿佛亡妻正对窗理云鬓。这样的幻觉，是内心真情的显露。在某些特殊的生理现象譬如饥饿感的支配下，幻觉也能出现，卓别林《淘金记》里的饿汉就把眼前的人幻想为可以吃的火鸡。
错觉、幻觉的出现还受心理场的影响，艺术家处于何种心理场（实际上是情绪状态），就会出现错觉、幻觉。艺术创作的这种非自觉状态，是相当普遍的，其虚幻的真实是现实的真实的一种变形。
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