李昭寿字松崖，河南固始县陈淋子镇李家后楼人，李昭寿少时曾为小偷，无恶不作，家乡大牢几乎全都蹲过，饱受了囹圄之苦，牢狱的经历促使他日后的反清举动。
太平天国的兴起，使得北方各地的民众也纷纷起来响应。1853年李昭寿与薛之元等在固始和霍山地区聚众起事，“揭竿而呼，得数千人”，打击地方团练，起兵造反，有力地配合了北伐太平军的行动。1854年2月，在捻军总部三河尖归顺张乐行，活动在清军和太平天国交错的豫、皖地区，队伍不断壮大，但多是乌合之众。1854 年10 月，李昭寿率领7000多人与清军徽宁池太广兵备道道员何桂珍600人激战，结果一败涂地，因兵困势穷后投降了清军，在太湖与太平军作战。
因安徽巡抚福济要何桂珍秘密处决李昭寿，李昭寿悉知后，干脆一不做二不休，于1855 年11 月3 日，以伏兵杀清道员何桂珍和英山县令苏秀槐，李昭寿“佯置酒高会，而伏兵戕桂珍于英山小南门，同时遇难者四十七人; 遂招集亡命，侵掠圩寨，众号数万 ”，在英山投靠太平天国，被授为七十二检点，再次举旗抗清。
李昭寿加入太平军后，为太平天国立下了不少汗马功劳。李昭寿为太平天国做的第一件大事就是招抚捻军。
1856 年7 月，李秀成为建立与捻军的联系，通过李昭寿与张乐行的旧日交谊，让李昭寿写信联络招抚捻军，派人由桐城送往正在三河尖的张乐行和龚得树，张乐行当即复文表示同意投靠太平天国，从而达成了太平天国与捻军的合作。李昭寿促成捻军与太平军联合作战后，率部参与了双方合作的一系列重大战役， 在皖北战场沉重打击了前来围剿的清军，缓和了天京事变后日益恶化的皖北战局。
1857 年正月，捻军根据地雉河集再次失守，张乐行率领义军渡过淮河，再入三河尖，准备迎接太平军。这时候，陈玉成与李秀成、李昭寿联军在安徽桐城内外合力大破清福建提督秦定三围军，乘胜追击，破舒城、得六安，在李昭寿的建议下上三河尖招引张乐行。张乐行应太平天国招，率领捻军来投，两军在六安州附近会师。这就是李秀成所说的“当过六安、上三河尖，招引张乐行。那知张乐行先发，龚得树、苏老天半路相迎。当即计破霍邱县。攻破此城，交张乐行为家。”从此，捻军正式与太平天国合作。捻军一律蓄发，受印信，改换太平天国旗帜， 即是“张乐行归附太平天国， 蓄发受印书，膺封爵” 。
李昭寿招抚捻军几万人，功劳最大。捻军的加入对扭转天京事变后不利战局也起到了重大作用，洪秀全高度重视与捻军的合作，并赐张乐行亲笔手书对联一幅:
祯命养飞龙，试自思南国之屏藩，谁称杰士;
中原争逐鹿，果能掌北门之锁钥，方算英雄。
石达开出走后， 各地兵力不足，镇江亦于11 月20日失陷。李秀成与李昭寿援军只得西返皖北。天王洪秀全鉴于李昭寿的功勋，于1857 年冬，封李昭寿为河南省文将帅，李昭寿在皖北、豫南抵御清军，巩固太平天国同捻军的同盟，并在庐州一带为太平天国开拓许多疆土，有力地牵制了江北大营的清军。
李昭寿返桐城后，不断给捻军运粮饷。1858 年2月，清军围六安州，“捻首龚得亦被固始官兵击败回州，与张乐行计议勾结李兆受由桐城带领粤逆来州协守。”同年4 月，李秀成调李昭寿部东下， 8 日攻和州，10 日占全椒，11 日占滁州，13 日占来安，退出后，交滁州给李昭寿把守。1858年7 月，李秀成主持第二次枞阳会议。李昭寿奉命由滁州参加二破庐州的战役，7 月15 日再克庐州，清军退走六安州， 杀清总兵萧开扬、知府武成功。8 月18 日， 陈玉成、吴如孝率军东下与李秀成、李昭寿会师，在滁州乌衣镇大败清钦差大臣德兴阿及钦差大臣督办安徽军务胜保两支人马。8 月19 日，联军进至江浦县小店镇，击退江南大营救兵， 第二次击溃江北大营。9 月1 日，三克扬州，二解天京之围，李昭寿为太平天国作出重要贡献，他的威望在太平军中也如日中升。
九月下旬，曾国藩将湘军东调，李秀成将镇守滁州、来安、全椒、天长等江北重镇的任务正式交给李昭寿，以固守天京门户，并奏请派薛之元统率其部四十一军镇守天京北岸的粮道门户江浦、浦口，设立江浦省，自此，李昭寿部正式控制了天京以北的太平天国疆域。
因胜保抓获了李昭寿的家人，命江苏知县姜锡恩因陈学书说服李昭寿降清，加上李昭寿军有流民作战性质，军纪极差，目无法度、放肆乱为，曾引起了陈玉成在内众多太平军将士的反感，二人水火不容，乃至明确反目。1858 年7 月，“ 胜保赴清流关， 受兆受降 ”。李昭寿投降清廷后，立即与陈玉成展开大规模的军事较量，欲拼死活，可见两人的仇恨之深: “1859年六月，粤匪陈玉成犯来安，世忠设伏以待，而自入贼营诱敌。贼乘虚袭城，伏起败之。玉成夜犯滁州，世忠由水口焚贼粮， 贼众大溃。7 月，玉成复犯来安，屯卓家巢。世忠佯示怯以骄贼，侦贼火药竭， 鸣鼓角骤进， 破贼垒二十八座， 获米粮器械转运入城，复遣朱元兴、蒋立功破沙河集、龙停口贼垒四十七座，滁州解围。 ” 后来，部分太平军将领写信争取李昭寿反正，被李昭寿拒绝，李昭寿复信太平军，表示与陈玉成势不两立。李昭寿的再次降清，给太平天国造成极大损失，使二解京围战绩化为乌有，同时，李昭寿之降也掀起一股叛变高潮，李昭寿先策动镇守江浦的薛之元降清，将天浦省献给清军，致使天京遭到围困。后又策动唐禧菁、杜宜魁、黄雅冬、陈仕明、孙葵心等将领降清，让大片太平天国疆土沦丧。李昭寿因功于1863 年2 月，被清廷赏封为“钦差帮办安徽军务办理招安事宜江南提督军门库楚特依巴图鲁”衔。
当湘军进逼天京时，李昭寿的任务是专防江北九洑洲一带 ，胜保获罪，李昭寿上疏为其申诉，被清廷革职留任。李昭寿为了向清廷表功也大肆出卖旧友，1860年，薛之元所部哗变，但迅速被清军击溃，薛走投无路之下，冒死躲藏在李昭寿家中，哪知李昭寿闻讯后，杀尽薛之元全家，割下头颅表功。
1862年，胜保被清廷赐死，李昭寿失去靠山，李昭寿为表心迹， 转而攻打再次叛清的苗沛霖，后来，太平天国苏浙占领区丧失殆尽。
1864 年7月19日，天京陷落，盘踞七年的豫胜营被解散，李昭寿被被削去兵权开缺回籍，回籍后他妄行不法，开赌场、贩鸦片，一如既往的骄横跋扈。1881年，横行乡里多年的李昭寿，帮人讨债，抓了贡生吴廷鉴将其打了半死。安徽巡抚裕禄大怒，下令逮捕李昭寿，将李昭寿处斩，雄桀一生的李昭寿还没搞清楚怎么回事，人头便落了地。
100多年来， 对李昭寿的评价可谓反面居多。史学家罗尔纲评价说: 一个双手沾满鲜血的叛徒， 最后还是滚在自己的血泊中结束了肮脏的一生 。贾熟村称他为地主阶级的骑墙派 ，一个鸡鸣狗盗之徒，流氓无产者。他先是结捻造反，后又暂降清朝，不久又投入太平天国，最后彻底投靠清廷。胜保奏折中认为李昭寿之向背，实为全局之转关 ，史学家谢兴尧评价他确为关系两方存亡之人物。
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