铁铉，聪明有才干，性格刚毅，朱元璋时期就受到器重，朱允炆继位后，铁铉做了山东参政。建文元年，朱棣在北京起兵造反。朱允炆派大将李景隆讨伐，铁铉负责为李景隆运送粮草。结果李景隆就跟个白痴一样，在大好的形势下被朱棣打得大败。河北、山东各城守军望风而逃。建文二年四月，李景隆在济南城外再次大败，朱棣随即包围了济南城。这时在外地督运粮草的铁铉不但没有逃跑，反而是赶回了济南城，与城内都指挥盛庸誓死守卫城池。
六月，朱棣向济南城内射进一封劝降信，铁铉看完信后，以同样的方式给朱棣射了一封回信，意思是让朱棣学学周公，好好辅佐自己的侄子。朱棣非常生气，下令攻城。但是济南城内官兵齐心，三个月过去了，济南就攻不下来。朱棣正在着急之时，铁铉竟然派人来商量投降事宜。来人说道：“朝中有奸臣，大王为了江山社稷而出生入死。您是太祖的儿子，我们是太祖的臣民，其实我们早就想投降了，但大军压境，我们害怕被杀。请大王退兵十里，单骑入城，我们恭迎大王。”朱棣见惯了胆小如鼠的明军，所以这一回他也相信了。即使有怀疑，这个险他也是要冒的，因为数月以来，燕军也已经极为疲惫了。于是朱棣只带着几名护卫入城受降。当朱棣骑着高头大马刚一进城，守兵齐呼“千岁到”。城门铁闸轰然落下，把朱棣的马头砸得稀碎。朱棣爬起来换了一匹马逃走，这才幸免遇难。朱棣大怒，调来数门大炮轰城，铁铉又将朱元璋的画像挂到城头之上，让朱棣没法开炮。朱棣实在没有办法了，于是撤军不再攻打济南。朱允炆大赏济南守军，升铁铉为山东布政使，加兵部尚书衔。济南城内百姓称铁铉为“城神”。
朱棣虽不攻打济南了，但他绕道直接去攻打南京了。建文四年，南京被攻破，朱允炆下落不明，朱棣登基称帝。当上皇帝后的朱棣，派兵回攻济南，这一次，济南陷落，铁铉被俘。铁铉被带到南京，再次见到朱棣后，不但立而不跪，还破口大骂。
朱棣怒不可遏，命人把他的鼻子、耳朵都割下来，煮熟后塞进他的嘴里。朱棣问他：“味道如何？”铁铉答到：“忠臣孝子之肉有何不好吃？”真是一位硬汉！朱棣于是下令将铁铉凌迟处死。虽然朱棣恨透了铁铉，但他经常会以铁铉的忠义来教育自己的臣子。
明朝中期，明神宗下诏给建文帝的七位忠臣建造“七忠祠”，并为他们塑像，铁铉位列其中。山东各地的老百姓更是自发修建“铁公祠”来纪念铁铉，将他奉为城隍爷、乡土神来供养。
