隋唐更替期间，群雄并起，遍地狼烟，风云人物层出不穷。因为一部《隋唐演义》，更是让大家记住宇文化及、秦琼、罗成、李元霸、程咬金、罗士信、尉迟敬德、王君可、侯君集、史大奈……等等虎将的名字。
其实，演义与历史大多数时候是脱节的，比如其中的无人敌李元霸，史上并不其人。而演义中战功赫赫的秦琼，在真实的历史中，地位还远不如草包将军程咬金（程知节）。
《隋唐演义》、《说唐》等演义小说中，秦琼一般是元帅，敬德是先锋官，程咬金是个猛将军，秦琼的地位更高，敬德次之。后来还与敬德一起，成为李世民的门神。 但在李世民的凌烟阁二十四功臣中，敬德排名第七，几乎可以说是最前的武将了，秦琼却排名最后，二十四，程咬金第十九。
据《旧唐书》载，秦琼，字叔宝，齐州历城（今山东济南）人。秦琼的一生，也同其他隋唐时期的名将一样，也是在种大势力之间“跳来跳去”的——他最初是隋将来护儿部将，后随张须陀讨伐李密。后来，张须陀兵败战死，秦叔宝归裴仁基部下。后又随裴仁基投降李密，得到重用，被任用为帐内骠骑。李密失败后，投降王世充。后因不满王的为人，于619年（唐高祖武德二年）同程知节（程咬金）、牛进达（尤俊达）等人一起投唐，被唐高祖李渊分配到秦王李世民帐下，从镇长春宫，拜马军总管。
自从跟随李世民后，秦琼充分发挥了自己的军事特长与忠勇之气，每战必先，常于万军之中取敌将首级，深受李世民的倚重。武德九年（626年），秦琼参与玄武门之变，事后被封为左武卫大将军。但是，秦琼晚年因历次作战负伤太多而疾病缠身，一直处于半退状态。贞观十二年（638年），在任徐州都督时去世，谥号：壮，陪葬昭陵。贞观十三年（639年），秦琼被追封为胡国公。
但是，由于秦琼出身低微，其先祖史无记载，身世一直成谜。传奇小说《隋史遗文》中杜撰其父亲为秦彝，为北齐老太宰秦旭之子，手中一条虎头錾金枪，秦家瓦面金装锏天下闻名。后靠山王杨林兵发北齐，死守马鸣关，最终因为奸臣卖国，开门投降，引兵入城，秦彝死命抵抗，部队十不存一，战死疆场。其祖父为秦旭北齐太宰，后自杀而死。
而《隋唐演义》称秦琼“乃祖是北齐领军大将秦旭，父是北齐武卫大将军秦彝”。另外，历城县志等地方志误载秦家世代冶铁，出身寒微，俗谓“冶铁秦家”。这些相互矛盾的戏说，实不足信。
其实，这种演义是史无可考的，直到1995年，山东济南一个村民在施工时，发掘了一处隋唐墓葬，墓室中一块墓志铭的发现，秦琼的身世之谜才得以解开。墓主人名叫秦爱，秦爱的墓志铭记载了许多重大的历史信息。
据秦爱墓志铭所载，秦琼是秦爱的儿子。秦琼的曾祖父秦孝达、祖父秦方太、父亲秦爱三代均系魏、齐两朝的下层文职官吏，因其地位低下，《旧唐书》、《新唐书》均无载。
墓志铭中，对秦琼随李世民南征北战，并参与“玄武门之变”，协助李世民诛太子李建成、齐王李元吉的事迹有着详细描述，与正史的记载相吻合。
秦爱墓志铭最大的历史意义，是其纠正了正史、地方志及民间传说中有关秦琼家世的误传，让世人了解了一个真实的隋唐名将秦琼。
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