明太祖开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，讳元璋，字国瑞，姓朱。先世家住沛，迁徙句容，再迁到泗州。其父名世珍，开始从泗州迁至濠州的钟离，生有四子，太祖是老二。其母姓陈，刚怀孕，梦见神授药一丸，放在手掌中闪闪发光，吞服惊醒，口中尚有香气。等到出生时红光满室，此后夜间多次有光射起。邻里望见，惊慌以为着火，奔相救援，赶到后却什么也没有。长大后，姿貌雄杰，奇骨贯顶，志意廓达，人莫能测。
至正四年(1344)大旱，蝗灾蔓延，饥荒瘟疫流行。太祖当时十七岁，父母兄长相继死去，家贫无法安葬。邻人刘继祖让出一片地才得以安葬，此即凤阳陵。太祖孤身无所依靠，便入皇觉寺削发为僧。过了一月，游食合肥，路上身患重病，有两个穿紫衣的人和他一起，关心照顾十分周到，病愈，却不知二紫衣人去向。太祖游历光、固、汝、颍各州三年，后又返回皇觉寺。当时，元朝政纪无纲，盗贼四起。刘福通奉韩山童假借宋朝之后起兵颍州，徐寿辉称帝起兵于蕲州，李二、彭大、赵均用起兵于徐地，各率众数万，设置将帅，杀戮官吏，攻占郡县，而方国珍则早在海上起兵。其他一些盗贼都拥兵据地，占山为王，寇掠百姓。一时天下大乱。
元朝至正十二年(1352)春二月，定远人郭子兴与孙德崖等同伙起兵濠州。元朝将领彻里不花害怕不敢进攻，便每日抓良民邀赏。太祖时年二十五岁，为逃避兵荒，问卜于神，去留皆不吉利，就说“：难道应该谋反举事吗？”一卜则吉，大喜，于是四月十五到濠州见郭子兴。子兴见其外貌形状十分惊奇，留下作为亲兵，每战必胜，于是将抚养的马公之女许配给他，此即后来的高皇后。郭子兴和孙德崖不和，太祖多次从中调解。
秋九月，元兵收复徐州，李二逃走死去，彭大、赵均用投奔濠州，孙德崖等收留。郭子兴礼待彭大而对赵均用另眼相待，赵均用心生怨气。孙德崖于是与之合谋，等郭子兴外出之时，将其抓住捆绑交于孙氏，准备处死。此时太祖正在淮北，闻难赶回告诉彭大。彭大大怒，率兵而行，太祖亦披甲戴盾，冲进屋内救出子兴，给他松绑，让人将其背回，郭子兴幸免于难。
这年冬天，元将贾鲁围濠州。太祖和郭子兴拼力抵抗。
至正十三年(1353)春，贾鲁死，濠州围解。太祖回故里招兵七百人。郭子兴十分高兴，提升太祖为镇抚。这时彭、赵所率部众暴横无理，郭子兴孱弱无力，太祖考虑不足与他们共事，便交兵于他将，独自与徐达、汤和、费聚等人向南经营定远。用计降服驴牌寨民兵三千，一起向东，夜袭元将张知院于横涧山，收其兵士二万。道遇定远人李善长，与之交谈后大喜，便一起攻取滁州。
这年张士诚占据高邮，自称诚王。
至正十四年(1354)冬十月，元朝丞相脱脱大败张士诚于高邮，分兵包围六合。太祖说：“六合破，滁州也难免。”与耿再成军自瓦梁垒前往援救，奋力而战，护卫老弱者还滁州。元兵随后蜂拥而来，进攻滁州，太祖设下埋伏诱败元兵。考虑到元兵士气正旺，定会卷土重来，于是归还所获马匹，派父老备牛、酒酬谢元将说“：守城在于防备盗贼，为何舍下大盗而来杀害良民。”元兵由此退去，滁州得以保全。脱脱攻破张士诚，军威声望大振，却中谗言，解失兵权，江、淮更加混乱。
至正十五年(1355)春正月，郭子兴采用太祖计谋，派张天..等攻拔和州，命太祖总领部队。太祖思量诸将不分上下，便秘藏令符，等待第二天会事厅再说。当时席位崇尚右边，诸将先入，皆踞坐右边，太祖故意后到坐左边。等到讨论军事，太祖剖析决论如流，众将瞠目结舌不能发一言，始稍屈服。讨论分工筑城，期限三天。太祖完工，诸将皆迟。于是太祖拿出命令文书，面南而坐说：“奉命总管诸位兵马，今筑城都未按期完成，按军法该如何处置？”诸将惶恐称罪，于是太祖令将军中所掠妇女释放回家，民众大为感动。这时元兵十万进攻和州，守军拒守三月，粮饷殆尽，而太子秃坚、枢密副使绊住马、民兵元帅陈聎先分别屯踞新塘、高望、鸡笼山以断绝粮道。太祖率众击破元兵，元兵皆渡江逃走。三月，郭子兴死。这时刘福通迎立韩山童子韩林儿于亳州，定国号宋，建元龙凤。任命郭子兴子郭天叙为都元帅，张天..、太祖为左右副元帅。太祖感叹说“：大丈夫能受制于人吗？”于是不受。然而考虑韩林儿势盛可以依靠，便用其年号以号令军中。夏四月，常遇春前来投奔归顺。五月，太祖想渡江，无船。恰逢巢湖水帅廖永安、俞通海以水军千艘前来投奔，太祖大喜，前往安抚众军。但元中丞蛮子海牙扼守铜城闸、马场河诸关隘，巢湖舟师无路可出。忽然天降大雨，太祖高兴说“：天助我啊。”于是乘水涨从小巷放舟奔出，乘机击海牙于峪溪口，大败元兵，于是定计渡江。诸将请求直捣集庆。太祖说“：要取集庆必须从采石开始。采石重镇，守备必然牢固，牛渚前临大江，元兵难以防备，可以率先攻克。”六月初一，乘风引帆，直达牛渚。常遇春先到，一举攻克。采石元兵也溃逃。沿江诸垒全部归顺。
诸将因和州饥荒，争先夺取资粮准备回归。太祖对徐达说：“渡江侥幸成功，若舍弃而归，江东就非我等所有。”于是斩断船缆，将船放到急流中，对诸将说“：太平较近，我与诸位合力攻取。”于是乘胜攻拔太平，抓获万户纳哈出。总管靳义赴水而死，太祖赞叹：“真是一个义士。”以礼安葬。张榜严禁剽掠。有士兵违令，斩首示众，军中肃然。改路为府。设太平兴国翼元帅府，自领元帅事，召陶安参谋幕府事，李习为知府。当时太平四面都是元兵。右丞阿鲁灰、中丞蛮子海牙等率众堵截姑孰口，陈聎先的水军统帅康茂才率数万人攻城。太祖遣徐达、邓愈、汤和正面迎战，另派将士潜入其后，前后夹击，擒陈聎先并且降其部众，阿鲁灰等引退而去。
秋九月，郭天叙、张天..进攻集庆，陈聎先背叛。二人皆战死，于是郭子兴部将尽归太祖指挥。陈聎先不久为民兵所杀，从子兆先收其散兵，屯据方山，和海牙形成掎角，窥视太平。
冬十二月初一，释放纳哈出北归。
至正十六年(1356)春二月二十五日，大破海牙于采石。三月三日，进攻集庆，活捉陈兆先，降其众三万六千人，皆疑惑害怕不能自保。太祖挑选骁健者五百人入卫，解甲酣寝达旦，众心才安。三月十日，再败元兵于蒋山。元御史大夫福寿力战而死，蛮子海牙逃跑归附张士诚，康茂才投降。太祖入城，召集官吏父老告谕说“：元朝政治腐败，干戈蜂起，我来是为民除乱，请各位安于职守。贤士我以礼贤相待，旧政不适者一律改掉，官吏不要贪婪残暴殃及百姓。”百姓大喜过望。太祖改集庆路为应天府，征召夏煜、孙炎、杨宪等十余人，葬御史大夫福寿以表彰其忠。
当时，元将定定扼住镇江，别不华、杨仲英屯扎宁国，青衣军张明鉴占据扬州，八思尔不花驻守徽州，石抹宜孙守处州，其弟厚孙守婺州，宋伯颜不花守衢州，而池州已经被徐寿辉据有，张士诚自淮东攻陷平江后，转而侵掠浙西。太祖既定集庆，考虑到张士诚、徐寿辉势力强大，江左、浙右各郡已为他们所吞并，于是派徐达进攻镇江，获胜，定定战死。
夏六月，邓愈攻克广德。
秋七月初一，诸将拥太祖称吴国公。设江南行中书省，自己总领省事，设僚协助。送文书给张士诚，张士诚不给回话，带兵进攻镇江。徐达率兵将其击败，进而围常州，没有攻下。九月初一，太祖到镇江，拜谒孔子庙。派儒士告知父老，勤于农桑。不久太祖回到应天。
至正十七年(1357)春二月，耿炳文攻克长兴。三月，徐达攻克常州。
夏四月二十三日，太祖亲率兵攻克宁国，别不华投降。五月，上元、宁国、句容献瑞麦。六月，赵继祖攻克江阴。
秋七月，徐达攻克常熟。胡大海攻克徽州，八思尔不花逃走。
冬十月，常遇春攻克池州，缪大亨攻克扬州，张明鉴投降。十二月二十日，释放囚犯。
这年，徐寿辉将领明玉珍占据重庆路。
至正十八年(1358)春二月初七，任命康茂才为营田使。三月十一日，审查囚犯。邓愈攻克建德路。
夏四月，徐寿辉部将陈友谅派遣赵普胜攻陷池州。当月，友谅占据龙兴路。五月，刘福通攻破汴梁，迎立韩林儿，以汴梁为其首都。当初，福通遣将分四处出击，攻破山东，寇秦、晋，掠幽、蓟，中原大乱，太祖由此有机会安定长江沿岸的一些地方。所过之地从不乱杀无辜，收召才俊，由此人心日益归附。
冬十二月，胡大海攻婺州，长久不克，太祖自任统帅率兵前往。石抹宜孙遣将率车师由松溪前来援助，太祖说：“道路狭窄，车战是自取失败。”命胡德济迎战于梅花门，大破元兵，婺州投降，厚孙被活捉。前一日，婺州城中人们望见城西有五色云犹如车盖，深感奇怪，后来才知是太祖驻兵之地。太祖入城，散发粮食赈救贫民，改婺州为宁越府。征召范祖干、叶仪、许元等十三人，讲经书历史。二十四日，遣使招谕方国珍。
至正十九年(1359)春正月十二日，太祖谋取浙东，未能攻下各路，他告诫各位将领说：“攻城以武力，治乱以仁义。我们入集庆，秋毫无犯，故一举而定。每每听到各位将领攻得一城不妄自乱杀，就喜不自胜。军队行动如火，不控制就将成燎原之势。为将能够以不杀人而起到武力征服的作用，难道仅是于国有利，实际是为子孙造福啊。”十七日，胡大海攻陷诸暨。当月，命令宁越知府王宗显设立郡学。三月初二，赦免大逆之罪以下罪犯。二十六日，方国珍以温、台、庆元来贡献，派其子关为人质，太祖不受。
夏四月，俞通海等收复池州。当时耿炳文守长兴，吴良守江阴，汤和守常州，都数次击败士诚兵。太祖因事久留宁越，巡行浙东。六月初，还应天。
秋八月，元将察罕帖木儿收复汴梁，刘福通与韩林儿退保安丰。九月，常遇春攻克衢州，活捉宋伯颜不花。
冬十月，派遣夏煜授予方国珍行省平章，国珍以病辞去。十一月十三日，胡大海攻陷处州，石抹宜孙逃走。这时元朝守兵单弱，听到中原大乱，人心离散，因此江左、浙右诸郡，兵至皆克，于是西部与友谅相邻。
至正二十年(1360)春二月，元朝福建行省参政袁天禄以福宁投降。三月初一，征召刘基、宋濂、章溢、叶琛到任。
夏五月，徐达、常遇春在池州击败陈友谅。闰六月十四日，陈友谅攻陷太平，守将朱文逊、院判花云、王鼎、知府许瑗战死。不久，陈友谅杀其主徐寿辉，自称皇帝，国号汉，尽占江西、湖广之地。并约张士诚合攻应天，应天大震。诸将商议先收复太平来牵制，太祖说：“不可。他们占居上游，舟师十倍于我，很难收复。”有人请求太祖自己亲率人马迎击，太祖说：“不可。他们以小股部队牵制我，而大部队直趋金陵，顺流半天可达，我们步兵骑兵很难及时返回，百里趋战，兵法所忌，这不是良策。”于是飞马告知胡大海准备进攻信州牵制其后，令陈友谅故友康茂才送书信给陈友谅，让他速来进攻。友谅果然带兵东进。于是常遇春设伏石灰山，徐达布阵南门外，杨瞡屯扎大胜港，张德胜等以水军出龙江关，太祖亲自督军卢龙山。二十三日，友谅到龙湾，众欲迎战，太祖说：“天快下雨了，你们赶快吃饱饭，然后乘雨迎击。”不久，果然大雨，将士竞奋，雨停合战，水陆夹击，大败陈友谅，陈友谅乘小船逃走。于是收复太平，攻下安庆，胡大海亦攻克信州。
当初，太祖令康茂才向陈友谅暗传书信，李善长深为不解。太祖说：“二寇联合，我首尾受敌，只有让友谅先来，全力击败他，那么张士诚就闻风丧胆了。”后来张士诚果然没有出兵。二十五日，设儒学提举司，任命宋濂为提举，遣子朱标学习经学。六月，耿再成在庆元击败石抹宜孙，宜孙战死，太祖遣使祭奠。
秋九月，徐寿辉旧将欧普祥献袁州投降。
冬十二月，再次派夏煜送书晓谕方国珍。
至正二十一年(1361)春二月初二，设立盐茶课税。十七日，设立宝源局。三月二十六日，改枢密院为大都督府。元朝将领薛显率泗州投降。二十七日，方国珍派使者贡献金玉马鞍前来感谢。太祖推拒说：“当今正是经营四方之时，所需的是人才，所用的是衣食，宝玩不是我所喜好的。”
秋七月，陈友谅部将张定边攻陷安庆。八月，遣使去元朝平章察罕帖木儿处。当时察罕平山东，降田丰，军威大振，所以太祖与之通好。恰好察罕正攻益都不下，太祖就亲率水陆军征讨陈友谅。二十日，攻克安庆，陈友谅部将丁普郎、傅友德投降。二十四日，到湖口，追击陈友谅于江州，攻克其城，陈友谅逃奔武昌。分道巡行南康、建昌、饶、蕲、黄、广济，所到皆克。
冬十一月十二日，攻克抚州。
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