很多人都知道“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处染尘埃”这首充满佛学智慧和魅力的偈语。却并不知道这里面有一个惊心动魄的佛教故事。
话说佛祖在灵山说法，拈花之际，迦叶微笑，遂传禅宗之无上法门于弟子迦叶，云“我有无上法门，不立文字，教外别传……”。
迦叶大师心领神会，创佛教禅宗分支，历三十多代而之达摩。达摩谢梁武帝挽留，一苇渡江，至河南嵩山创少林寺驻锡，遂为禅宗中国始祖。
达摩历传慧可、 僧璨、道信至于弘忍，是为禅宗中国五祖也 。
四祖在双峰山正觉寺卓锡三十余年，对弘扬佛法，多有功德。贞观十八年（644年），传衣钵于弘忍，是为禅宗五祖。
五祖始建东山寺（五祖寺）于黃梅东山，当时为天下禅宗祖庭，修行弟子包括神秀在有内数千人之众。
六祖惠能，岭南人氏，少数民族裔。砍樵卖柴时听路人诵读佛教经文《金刚经》，心有灵犀，幡然而悟……在街坊善人资助下，留下赡养母亲钱粮，孤身前往黃梅东山，投见忍大师。数语盘桓，得五祖慧眼关注，但为不致招致他人嫉妒谋害，遂斥退惠能暗暗安排后院舂米。
那时候，大唐正值尊佛废道，佛教中国诸宗至此又以禅宗最为鼎盛。而禅宗讲究不立文字，言传口授，明心见性，直指人心。禅宗祖师认为中国愚昧，信仰未坚，正法传承必以祖传衣钵法物为据，所以天下和尚莫不以获此衣钵为最高追求。
忍大师自幼得禅宗正法，老年却不得其徒而传之，深恐正法断绝。于是有一天忍大师召集寺中众僧宣布说：即日起，各位可以各作一偈，阐述对禅宗的见解，我将根据大家的悟性而选出传承禅宗衣钵的六祖人选。
一时间，寺内人声鼎沸，众人皆说“秀大师（神秀）乃寺中教习，忍大师高徒，非彼不可”遂各自散去。
这神秀的确也是佛学高人，在名利和自我约束的品行之间痛苦选择了一夜，在忍大师禅堂前徘徊良久，冷汗淋漓，即想展露自己的禅宗悟性，又怕违背佛教不争放下的道理……内心起伏中挥笔在山墙上写下了“身是菩提树，心为灵镜台，时时勤拂拭，莫使染尘埃”的著名偈语，悄然回去。
按说，秀大师的这个见解已经非常不同一般了。第二天，忍大师起来一看，知是神秀所为，遂展颜微笑曰：“得我骨矣”。召集众僧说，让大家可以照此参修。
时，能大师在后院忙碌，见一小僧唱诵而过，大师怪之，遂留而问之，说“你唱的是什么？”
小和尚很惊讶的说：“你不知道？这是神秀大师新作的偈语，寺内广为传诵，秀大师可能是吾宗新的衣钵传人呢！”
惠能一听，求那小和尚领到前面山墙处看偈。恰巧一官员旅游观光于此，能大师就对这位官员说：“先生，我不识字，请帮我书一段东西于山墙上，好不好？”
那位官员好笑说：你一个舂米的和尚，也会写偈字？
能大师说：众生佛性平等，你怎么知道我不能写。如果你帮我写了，就结下无尽佛缘，如果不写那就是对传承佛法做下了错事。
官员一听，立刻刮目相看说：大师日后成佛，要第一个度我。
慧能遂念诵道：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处染尘埃”。
当忍大师第二天早上起来时，发现很多人在山墙下议论纷纷，便走过去一看，心中吃惊，便知禅宗衣钵传人必慧能也。怕众人因妒谋害，遂脱下鞋子边擦墙上的字边说：“未得我髓也”。
于是，众人散去。
黄昏时分，忍大师拄杖独自来到惠能工作的舂米坊，问：米熟了吗？
答：还剩谷壳！
忍大师以仗戳地三下，转身回去禅堂。
惠能心领神会，夜半三更从后门进入五祖禅堂，与五祖相见。
忍大师举袈裟将兩人围裹起来，密传禅宗真谛……之“应无所住而生其心”……，慧能顿然觉悟……
传法毕，忍大师说，我今将禅宗衣钵传授于你，即刻送你南去，你必须在岭南隐姓埋名十三年，方可出来传道。
五祖遂连夜送六祖之九江北岸度六祖南去。五祖操桨行舟，慧能说：“大师，我来划船吧！”
五祖说：“明明是我度你，怎么要你来渡”。
六祖说：“我未得佛时师父度我，我今已得佛，我当自度”。
于是法物南去，从此，禅宗南顿北渐分为南北两宗……
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