美丽的蟹状星云深处，一颗中子星在迷雾的掩盖下异常闪亮

蟹状星云，位于金牛座方向，距离地球约6500光年。这片著名的星云，其实是一千多年前一颗超新星爆发后留下的痕迹。所谓超新星爆发，是指大质量恒星发生剧烈爆炸，从而结束了自己的生命周期。爆炸产生的巨大能量高速将构成恒星的大部分物质想周围抛撒出去，最终形成了我们看到的美丽气体云。

蟹状星云的中心，就是超新星爆发后遗留下来的内核，被命名为PSR0531+21，它是一颗中子星。所谓中子星，就是指这个天体全部是由中子组成的。中子是一种密度非常大的亚原子粒子。一颗质量与太阳相当的中子星，通常它的直径只有几十公里。中子星的自转速度非常快，蟹状星云中心的这颗中子星，自转速度高达每秒30次。

中子星周围的气体、尘埃等物质，会在它强大磁场的作用下，沿着磁力线超向两个磁极运动，到达磁极后，就会以极高的速度向周围的空间抛射。因此，在中子星的两个磁极，会形成对称的物质喷流，伴随着星体的快速自转，它们不停地从特定区域扫过。假如这对喷流正好对着地球的方向，我们看到的，就是中子星发生周期性的闪烁。所以，这种旋转的中子星又叫做脉冲星。蟹状星云中心的中子星，就是银河系里著名的一颗脉冲星。

据介绍，早在公元1054年7月，我国宋代的历史上就已经有了对产生蟹状星云的超新星的记载，这也是人类有史以来记载的第一颗超新星。无论是对于研究超新星，还是理解恒星的生与死，蟹状星云都具有很高的价值。