宇宙极其空旷，平均每4立方米只有一个质子，这就意味着宇宙质量聚集的中心——黑洞、星系、恒星、行星之间的距离极其遥远，虽穷极你的想象也依然无法想象。就我们而言，即使是离我们最近的半人马座三合星，在天文望远镜里也只是模糊的光点，更别说围绕这些恒星运行的行星了，根本不可能直接看到它们的图像。那么科学家是怎么知道某颗地外行星适宜生命居住，可以成为我们未来2.0版家园的呢？
科学家们首先通过凌日法，利用行星在其母恒星和我们地球之间经过时，造成的恒星亮度减弱，来估计行星的半径和轨道周期，然后用简单的物理学知识就可以计算出行星到其母恒星的距离，这就可以估算出行星的大致温度，至少可以估算大气层顶部的温度。
利用行星围绕母恒星运行时引力产生的多普勒频移，科学家们可以在凌日时精确测定行星的质量，有了质量和半径，行星的平均密度和表面重力也就确定了，我们就可以知道一颗地外行星究竟是木星这样的气态行星，还是地球这样的岩石行星。而表面重力则可以告诉我们，这颗行星是不是能够维持大气层，甚至可以估算大气层的厚度。
然后通过望远镜的光谱分析，科学家们可以知道地外行星大气层的化学成分，比如水、甲烷、氧气等。目前科学家们已经发现了4304颗系外行星，其中40颗已确认发现了水、甲烷、氧气等分子。如果有更灵敏的设备，我们甚至可以看到外星生物在大气中留下的污染物！
随着即将发射的NASA凌日系外行星巡天卫星（TESS）和哈勃望远镜的继任者詹姆斯韦伯望远镜的升空，欧洲南方天文台正在建造的极大望远镜的投入使用，科学家们观测到的地外行星数量将急剧增加，并且能够以前所未有的细节窥视这些行星的大气层，寻找生物活性分子。或许很快，我们就可以知道自己在宇宙中是不是孤独的，生命在宇宙中究竟是特殊个例，还是遍地开花。但知道了又能如何？要去到那些遥远的世界，我们依然无能为力，甚或是永不可能！
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