援引英国《每日邮报》3月1日报道，美国宇航局(NASA)的科研人员在距离地球约700光年的一颗名为WASP-39b的行星大气中，发现其蕴含大量水资源的证据，但是否有生命存在依然为迷，尚待后续观测。
艺术家想象中的WASP-39b
WASP-39b是室女座星系中的一颗行星，公转周期为4天，公转轨道半径约为地日距离的1/20。因此在白天，WASP-39b的表面温度可以达到华氏1430度(776.7摄氏度)，而由于强风会在夜晚在地表输送热量，致使温度几乎和白天一样高。故而WASP-39b被科学家们称为“灼热土星”(hot Saturn)。
土星有一个显著的环系统，主要的成分是冰的微粒和较少数的岩石残骸以及尘土。
但WASP-39b与土星相比，这两颗行星在许多方面都有巨大的不同——最明显的是WASP-39b没有光环。而且，它的大气层是一个“蓬松”的环境，没有高空云层，这一特点也给科学家们提供了一个前所未有的观察系外行星周围环境的机会。
研究小组利用哈勃望远镜和Spitzer太空望远镜的数据，找到了水和其他分子的“指纹”。这样，他们已经捕捉到了目前最完整的系外行星大气层光谱。
研究小组利用哈勃望远镜和Spitzer太空望远镜的数据，找到了水和其他分子的“指纹”。通过研究，他们捕捉到了目前最完整的系外行星大气层光谱。
在这颗系外行星的初期研究中，科学家们希望在对大气中不同化合物的特征图谱分析时，能够发现水的踪迹。但他们没有预料到会找到这么多。根据哈勃望远镜和Spitzer望远镜的数据显示，其大气中水的含量是土星的三倍。二者水含量的巨大差异表明，尽管质量相近，但WASP-39b的形成方式与土星有明显不同。根据大气中巨量的水的存在，专家分析WASP-39b很可能是在离恒星很远的地方形成，并受到过陨冰的撞击。之后，它进行了一次穿越星系的“史诗之旅”，向更靠近恒星的地方迁移。
虽然WASP-39b肯定无法在未来成为一个度假胜地，但科学家们表示，对其大气层的研究工作可以帮助我们更好地理解太阳系中行星的形成和发展。在马里兰州巴尔的摩的太空望远镜科学研究所和英国德文郡埃克塞特大学担任首席研究员Hannah Wakeford表示：“我们需要向外看，才能更了解我们自己的太阳系。”
“但系外行星正向我们表明，行星的形成比我们想象的更加复杂和混乱。这太不可思议了。”
而由于碳元素的红外波长比哈勃所能探测到的更长，科学家们希望，利用新投入使用的詹姆斯·韦伯太空望远镜，能够更详细地观察到这颗系外行星的大气层，揭示它的大气中的碳含量。随着对其碳和氧浓度的进一步研究，科学家们将能够更好地理解它是如何形成的。
德文郡埃克塞特大学的David Ding说：“WASP-39b显示，系外行星的组成成分可能和我们的太阳系大不相同。”
“希望我们在系外行星上看到的这种多样性，能给我们提供线索，找出一颗行星形成和演化的所有不同方式。”
拓展阅读：哈勃太空望远镜
哈勃太空望远镜是由美国宇航局和欧洲航天局联合发射的一个在太空中运行的长期天文台，位于地球上空约370多英里处。
哈勃望远镜的影像不会受到大气湍流的扰动，能观测到被大气滤除的紫外线波长，并更高效地收集可见光信息。
哈勃望远镜一直用于观测外层空间深处的那些“埋藏着最深奥谜团的时间迷雾”。
哈勃太空望远镜(如图)最近拍摄了一张二千万光年外星系的令人惊叹的图像。
2011年，借助哈勃太空望远镜，天文学家们首次拍摄到围绕遥远黑洞存在的盘状构造。
星际唱片 : 致外星生命的地球档案
文/译：李兴宇，校核：戴建峰。更多精彩内容，请关注微信公众号“Jeff的星空之旅”。
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