1900年3月，瑞典探险家斯文·赫定率领探险队沿着干涸的孔雀河左河床来到罗布荒原，在这里发现了著名的楼兰古国遗址。随后，斯文·赫定的探险队在这里盗掘了数不清的珍贵文物，并把这些文物偷运出国。楼兰古国遗址中埋藏了上千年的宝藏，就这样被他以探险的名义掠夺走。
在新中国成立之后，中国的考古工作者一直对西域文明非常重视，先后数次派遣考古队对西域诸国的遗址进行考察。因为西域诸国早已消失在历史长河中，在数千年的岁月变迁中，西域诸国的遗址也都淹没在漫漫黄沙之下。考古工作者想要找到这些遗址，不光需要进行大量的考察，有时候往往还需要一定的运气。
在1979年6月，央视开始拍摄“古丝绸之路”纪录片时，新疆文物考古研究所决定趁此机会，在罗布泊组织一次大规模的考察活动，对“古丝绸之路”和楼兰古国的遗址进行考察。这次考察还有一个目的，就是寻找《水经注》中所记载的“龙城”遗址。穆舜英作为考古研究所的所长，亲自带队参与了这次考察行动。
在经过数天的艰难跋涉之后，考察队最终在罗布泊北端的铁板河找到了传说中的“龙城”。经过考古专家们的鉴定后发现，原来《水经注》中所记载的“龙城”，实际上是古人对罗布泊北端“雅丹”地貌的形象附会。这些经过风蚀的小山包从远处看起来，确实像一条条翻腾飞舞的巨龙。
在这次的考察活动中，考古专家们不但破解了“龙城”之谜，还有了另一个巨大的发现。在这里，穆舜英等人发现了一处已被破坏的古墓。在经过短暂商议之后，考古队决定对这处古墓进行紧急挖掘，以便抢救其中可能存在的文物。正是在这座不起眼的古墓中，出土了震惊世界的“楼兰美女”古尸。
“楼兰美女”古尸是迄今为止，在新疆出土古尸中年代较为久远的一具，距今约有三四千年的历史。这具古尸的发现，在当时引起了巨大的轰动。自古以来，楼兰文明在人们眼中就披着一层神秘的面纱。古代的文人墨客，对神秘的楼兰文明也都充满了遐想，留下了许多脍炙人口的经典诗歌。
楼兰女子以美貌著称，古代西域的达官显贵都以能娶一名楼兰女子为荣。楼兰美女不但让凡夫俗子为之心动，就连佛门高僧都难以抵挡楼兰美女的诱惑。古典名著《西游记》里，就有一段唐僧和女儿国国王的爱情故事。小时候看到这一段的时候，总觉得唐僧不解风情，辜负了女儿国国王对他的一片深情。在历史上，曾经也有过一段非常类似的故事，一位佛门高僧，同样辜负了楼兰国的公主。
在公元420年前后，有一位著名的佛门高僧，法名叫昙无谶。他是当时著名的译经师，一生翻译了无数的佛门典籍。后来昙无谶来到楼兰弘扬佛法，当时楼兰国也已经改名叫鄯善国。在这里，昙无谶遇到了一位美丽的鄯善国公主，两人之间产生了感情。
这位公主名叫曼头陀林，她非常仰慕昙无谶，无可自拔地爱上了这位佛门高僧。昙无谶虽然=是佛门中人，但是他却没有唐僧的定力，没能抵挡住曼头陀林的美貌诱惑，违反佛门禁令和这位公主产生了私情。后来两人之间的事情败露后，昙无谶更是丢下了公主一人，独自逃到了甘肃武威，最后被北凉王沮渠蒙逊所杀。
“楼兰美女”古尸的发现，使得人们对楼兰女子的形象有了一个明确的认识，揭开了楼兰女子在人们心目中的神秘面纱。但是，随之而来也产生了许多的争议。考古专家们对女尸的外貌和衣着进行研究后，一直不知道这具古尸究竟是属于何种种族，也不知道她究竟是从何处迁移而来。
“楼兰美女”被发现时保存的非常完好，面容栩栩如生，容貌美得出奇。她的鼻梁高而窄，眼大窝深，下巴尖翘，具有鲜明的欧罗巴人种特征。因此，考古专家始终弄不明白她的具体种族。后来在2003年，考古专家在罗布泊的小河遗址再次发掘出一具古尸，被命名为“小河公主”。为了进一步揭开“楼兰美女”的人种之谜，考古专家决定对这具古尸进行DNA检测，可是检测结果却令人瞠目结舌。
考古专家们借助现代科学仪器对古尸进行了DNA检测，结果发现“小河公主”具有一部分欧洲白人的血统，也就是说“小河公主”是一位东西方的混血儿，这个检测结果令专家们大为吃惊。众所周知，东西方的交流始于古代的“丝绸之路”，而“古丝绸之路”大约始于公元前202年的西汉，至今只有大约2200余年历史。可是“楼兰美女”和“小河公主”至今已经有3800年到4000年的历史，比“丝绸之路”早了将近两千年的时间。
戈壁滩上发现的这两具“楼兰美女”的古尸和“古丝绸之路”中间隔了这么多年，其中存在着许多难以解开的谜团。一直到今天，考古专家们依然没有弄明白“楼兰美女”究竟是当地土著还是从别处迁移而来。也许只有等到以后有更多的考古发现，才能彻底解开“楼兰美女”之谜。
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