在苏北和鲁南地区有一条重要的河流-沂河，古称沂水，是淮河流域泗沂沭水系中较大的河流。从田庄水库以上地区，流经淄博沂源、沂水、沂南、临沂市区、兰陵、郯城，在邳州港上镇进入江苏境内，注入骆马湖，通过新沂河抵达燕尾港，最终流入黄海。
沂河全长574公里，流域面积17325平方公里，集水面积4892平方公里，河面最宽达1540米，被临沂人民誉为“母亲河”。沂河对沂源，沂水、沂南、临沂、邳州等城市选址影响很大，甚至起到决定作用。
沂水经常出现在古籍中，见于《国语》、《左传》、《战国策》等先秦典籍，《禹贡》中对沂水有过记载称：“淮沂其又，蒙羽其艺”。沂河河道比较复杂，其源头有三源说、四源说和五源说，有发源地众多如艾山、沂山、崖山等。
郦道元《水经注》记载：“沂水出泰山盖县（今沂源县）艾山……亦或云临乐山。……沂水东南流，左合桑预水。……沂水又东南，螳螂水入焉。……沂水又东迳盖县故城南，东会连绵之水，水发连绵山南流，迳盖县东，而南人沂。”
1988年10月国家和地方水利部门联合进行实地考察，总结出主要源头有4个：
一是发源于沂源、蒙阴和新泰交界处的老松山北麓的大张庄河，东北流向，河长30公里，流域面积1842平方公里。此源头在所有源头中最长，清代的《沂水县志》将大张庄河定为沂河东源；
二是发源于沂源县徐家庄乡龙子峪村西南小黑山北麓的徐家庄河，东北流向。徐家庄河还叫石沟河流域面积1754平方公里，河长235公里；
三是发源于狼窝山北麓、天门顶东侧古称桑预水的高村河（又称田庄河），东北流向，河长20.5公里，面积524平方公里。
四是发源于大张庄乡张家旁峪南山的南岩河（又称仁里庄河），东北流向。
在四个源头中，徐家庄河较为特殊，这条河长度不是最长、流量不是最大，但它源于艾山，海拔最高。对于“艾山”是沂河源头的说法在《水经注》有记载：“沂水出泰山盖县艾山”，其后有《太平實字记》：“艾山，一名临乐山，在新泰县东北三十里”；乾隆年间的《沂州府志》：“沂水发源于蒙阴县西北艾山，且东西有二泉，皆沂源也，合为一”。
这里多次记载的艾山西有一条东北流的河，就是今天的徐家庄河。一条河的水源主要受自然降水、地下水和冰雪融水的影响，据实地考察徐家庄河属于地下水流出地面顺势而下形成为沂河源头，因此徐家庄河为沂河正源之主比较被人认可。
在山东省沂源县燕崖乡一直有这样的传说：“天上银河，地上沂河”，“沂河”和“银河”的音色相近。在沂源县燕崖乡保存着建于唐代的织女洞和牛郎庙。织女洞和牛郎庙还分别位于沂河两岸，正好和天上的牵牛星、织女星隔着银河遥遥相望的情景形成呼应，构成“在天成象，在地成形”的奇特景观。
关于牛郎织女传说最早见于《诗经·小雅·大东》，“大东”就是“大河之东”的意思，牛郎庙也位于沂河东岸，因此大致位置和沂源境内的沂河相吻合。
牛郎庙，最初为一幢二进院式建筑，经过几次重修，变成青砖黑瓦、彩绘斗拱的三间正殿。殿内塑有牛郎及其子女塑像，旁边卧一尊金牛。庙旁的村庄叫“牛郎官庄”，村民多姓孙，至今这些村民认为自己为牛郎孙守义的后人，牛郎织女的传说家喻户晓。
织女仙洞，建在高40多米处的大贤山绝壁上，里面坐着织女和王母的彩色塑像。左侧有织女闺房，在房间内恰巧可以看到对面的牛郎庙，设计甚为巧妙。这里有古人的题字，杜牧写下的《秋夕》：“天街夜色凉如水，坐看牵牛织女星”；王松亭题孟天荣书：“仿佛星河垂碧落，依稀牛女降人间”等。
根据自然景观、文献和传说，沂源县燕崖乡应该是我们熟知牛郎织女故事的发源地。在2008年，“牛郎织女传说”被列入第二批国家级非物质文化遗产名录中。
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