1986年1月28日，美国第二架航天飞机“挑战者号”因固体助推器密封环失效，升空后爆炸，7名宇航员全部殉难。这场惨剧也导致了航天飞机后来被淘汰。现在，就来看看这是怎么回事！
2011年7月21日，伴随着美国“亚特兰蒂斯号”航天飞机的着陆，人类航天史上最恢弘壮丽、争议很大的航天器－－航天飞机，彻底退役。
那么美国为什么不研制新的航天飞机、继续航天飞机时代呢？原因就是航天飞机有致命的缺点。人们普遍认为，它可能不是很符合时代需求。用美国航天人的话来说，它可能是一个代价高昂的战略性错误。
航天飞机隔热瓦
首先，航天飞机构想的初衷很美妙，可是在研制过程中，预算不断超支；在实际飞行过程中，费用更是不断暴涨，不符合预期。虽然航天飞机可以重复利用，但每次飞行的耗费还是十分巨大，远比火箭和飞船要昂贵得多。航天飞机轨道器每次发射着陆后，隔热瓦基本都得全部更换，其他的部件也要重新更换或耗费人力、物力进行维修。特别是“挑战者号”和“哥伦比亚号”航天飞机发生事故之后，航天飞机每次的维修更细致、全面，花费更惊人，飞行次数也被迫严重压缩。原计划一架航天飞机要飞100多次，可实际上5架航天飞机加起来总共才飞了135次。航天飞机完全违背了其设计初衷。
其次，航天飞机的零部件有250万个左右，构造极其复杂，几乎是人类有史以来最复杂的航天器。这种情况下，就难以确保航天飞机每个零部件都是最优化的。1986年，“挑战者号”航天飞机就因为一个“O”形橡胶圈被冻坏，导致发射时爆炸，牺牲了7名航天员。而2003年，“哥伦比亚号”航天飞机则因为隔热瓦被掉落的泡沫塑料块砸坏，返航时高热空气进入机体，导致航天飞机爆炸解体，再次牺牲7名航天员……此外，航天飞机这种所谓可重复利用的航天器，竟然不像载人火箭那样有逃逸系统，供航天员紧急逃生。航天飞机只要发生爆炸，航天员基本上只有死路一条。这完全不符合航天的安全设计，存在着致命缺陷。航天飞机的每一次发射，都令人捏一把汗。美国总共制造了5架航天飞机，损失了2架，造成了严重的损失和糟糕的世界影响，进一步暴露了这种复杂航天器的问题。
再次，美国航天飞机计划后期的花费占到美国全部民用航天经费的1／3，严重影响了美国其他航天计划的开展。航天飞机飞行费用的日渐昂贵，耽误了其他航天计划的制订和执行，阻碍了航天事业的进一步发展。无奈之下，美国只好让航天飞机退役，以继续其他的航天计划，比如“国际空间站”、深空探测等航天工程。
结束了最后一次飞行的“奋进号”航天飞机前往它的归属地 美国加利福尼亚州科学中心
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