现代舞是一种脱胎自芭蕾舞的舞蹈。它没有芭蕾舞的华丽服饰和刻板的技巧，但另一方面也比较芭蕾舞更难于理解。现代舞往往搭配现代戏剧形式，变成一种新的舞剧，或是简化为小型的独舞，双人舞形式。云门舞集与城市当代舞蹈团就是亚洲最早的现代舞发起者之一。
现代舞（当代舞）在世界舞坛上已超过百年历史，虽不及芭蕾舞的源远流长，但在舞蹈艺术上扮演着举足轻重的角色。
在二十世纪初，芭蕾舞当道的时期，女孩伊莎多拉·邓肯觉得当时的芭蕾舞只流于卖弄技巧的层次。她认为芭蕾舞缺少了感情的舒放，是精神空虚的产物而厌弃这种陈腐的表演形式。她认为舞蹈应该是随意的活动表现，并且能够表达出人类最深奥的思想与感情。[1]
出生在美国的伊莎多拉·邓肯的舞蹈思想，在当时的社会里是很难被接受的。她不顾芭蕾舞的成规、不用名家音乐来跳舞。她从古希腊的舞蹈中吸取灵感，抛弃了芭蕾舞亮丽的舞服及舞鞋，改穿古希腊宽松的衣服与赤着双脚，在舞台上跳出了现代舞的原型。
她所提出的舞蹈概念：“舞蹈节奏的形成是由引力定律，吸力与斥力、抗力与应力来支配。” 她这个概念，也影响了芭蕾舞往后的发展历史。
现代舞的历史由伊莎多拉·邓肯的带动，在往后的日子里发展出许多不同体系的现代舞概念与技巧，比较广为人知的有：
玛莎·葛兰姆（Martha Graham）。葛兰姆强调收(contraction)与放(release)，以腹部和盆骨的运用为中心，很多都是地板动作(floor work)，葛兰姆技巧与地板是相辅相成的。
另外一位不能不提的是摩斯·康宁汉（Merce Cunningham），他是玛莎葛兰姆的门生。康宁汉技巧强调肢体的线条、空间与节奏，他的舞蹈可以看见很优美的几何图形与线条。他相信肢体都有着自己的线条能量（line of energy）而发展出简明与自然的舞蹈动作。
还有一位广为人知的现代舞大师是荷西·利蒙（Jose Limon）。利蒙技巧强调身体重心与引力的运用。他的舞蹈动作是运用唿吸与身体自然的重力发动的。
“即兴”和“接触即兴”也是现代舞不可欠缺的环节。即兴（improvisation）如文所说就是“即时兴起”，没有经过刻意编排、随心所欲地跳出动作、凭感觉带动身体及舞蹈动作。它注重于勘察动作与表演的关系，通过随意的创作而促进个人在舞蹈方面的自我成长。
接触即兴（contact improvisation）与即兴不同的是，它必需由最少两个人方能构成。通过人与人之间的互动、重心的交换、连绵的动作与接触，把身体最自然的动作呈现出来。
发展至今，现代舞蹈艺术已有“当代舞（Contemporary Dance）”的概念。“当代舞”与“现代舞”概念上的分别，是现代舞主要指由伊莎多拉·邓肯以来，不同舞蹈家创立的舞蹈派系、技巧及形式；而当代舞是指由现今舞蹈家创作、演绎当下人类思想感情的舞蹈。其创作的模式不限，可能运用的是芭蕾舞、中国古典舞甚至嘻哈（hip hop）等的技巧，但是技巧不过是表达的工具，当代舞着重的是内涵。
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