晚清四大名臣之一的左宗棠，堪称一代人杰，在当时就赢得了“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的美誉。 而他辉煌的经历，离不开背后的一个女人，她就是清末的才女周饴端。与封建时代许多夫妻通过包办婚姻成就姻缘不同，左宗棠与他的贤内助夫人周诒端的结合，有一段非常脍炙人口的爱情佳话，才子佳人的姻缘令人艳羡。
道光十一年，此时左宗棠19岁，在那个时代本来应该成家立业，扛起家中重担了。左宗棠家境贫寒，虽然才学出众，名动乡里，却还没有娶妻生子。不过就在这一年，他迎来了一个转折。一天，左宗棠的几个好友张声玠和罗泽南等找到他，说是湘潭的一个周姓大户人家要比联招亲，几个好友知道左宗棠才高八斗，于是特来告诉他，让他去试一下。
不料，左宗棠听后连连摇头。他自小聪颖好学，吟诗作对本是强项。不过，他恃才傲物，自然不肯理会这种事情。只是左宗棠拗不过朋友的好意，他们也大赞周小姐才高貌美，还用上了激将法，说左宗棠未必入得了人家的眼，终于激起了左宗棠的争胜之心，答应了好友走一趟，去周家参加对联招亲。
在当时的湘潭，周家是有数的名门望族，书香门第。在周家，不仅男儿多才子，女子也是文才出众，容貌美丽，引得许多世家大族来求亲，可以说是每天求亲者络绎不绝。周诒端是周家大小姐，她知书达理，美貌端庄，为她倾倒的男人有很多，只是都没有看上，当时已经芳龄十九，算是一个大龄剩女了，所以才有了比联招亲的事。
左宗棠在好友的簇拥下，来到了周府，一见这家人果然名不虚传，深门大院，好不气派。此时周府宾客盈门，放眼望去都是英俊潇洒的才子，个个看上去相貌不凡。周家定下了择婿的标准，主要是从外貌、才学和为人处世能力几方面选定女婿。此时已经是招亲第三天，虽然求亲者众多，却没有一个过关。主考的周夫人王慈云和躲在屏风后的周小姐都不免有些失望和疲倦。
左宗棠五官端正，举止从容，况且早已声名远播，他的出现让母女两人又有了期待，招亲还未开始已经赢得了两分好感。准备就绪后，周夫人说出了上联：鸿是江边鸟。左宗棠不假思索就答出：蚕是天下虫。下一个对子给的是下联：凤凰遍体文章，左宗棠顺口答出：螃蟹一身甲胄。周夫人再出上联：解解解元之渴。左宗棠很快对出：卜卜卜士之命。
一来二去，左宗棠对答如流，见他如此才思敏捷，周夫人心中大喜，已经中意了八分，而周小姐心中也同样欣喜。不过周夫人为了再看看左宗棠的才学，最后出了一上联：胸藏万卷圣贤书，希圣也，希贤也。左宗棠只沉思片刻，就对出下联：手执两杯文武酒，饮文乎，饮武乎。周夫人心中大定，把左宗棠当做女婿的最佳人选，周小姐也已经芳心暗许。
就这样，左宗棠凭借自己的才华，抱得美人归。他第二年与周小姐成婚，正式入赘周家，夫妻两人共同患难，度过了他人生中最失意的十几年，曾经历三次科考落第，左夫人都是他精神上的最大支持者。经过多年的蛰伏，左宗棠终于一鸣惊人，成为名声赫赫的封疆大吏，一代治世能臣！
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