唐宋之前,由于不同的理论基础和产生的背景等历史原因,佛教、儒教和道教冲突频起。但唐宋以后,犹如经过了漫长的磨合期一样,遵循我国传统的文化思想原则,和而不同,各种宗教和思想流派逐渐和平共处。苏州园林中也出现了代表各种宗教和思想流派的元素。其中,肇源于我国本土的道教元素主要以“暗八仙”的形式出现在园林中,载体是石雕、铺地、堆塑等等,不一而足。
八仙是指民间广为流传的道教八位神仙,分别为铁拐李、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子和曹国舅。铁拐李是八仙之首,所持法器为葫芦;汉钟离的法器是芭蕉扇;张果老所持为鱼鼓;何仙姑是八仙中唯一的女性,法器是荷花;蓝采和是位痴颠无常、玩世不恭的道仙,法器是花篮;吕洞宾是八仙中在民间流传故事最多的道仙,法器是宝剑;韩湘子据说是唐代著名文学家韩愈的侄子,所持法器是横笛;曹国舅得道成仙最晚,所持法器是玉板。
据说,铁拐李的葫芦可以救济众生、汉钟离的芭蕉扇可以起死回生、张果老的鱼鼓能占卜人生、何仙姑手中的荷花能起到修身养性的作用、蓝采和的花篮能广通神明、吕洞宾手中的宝剑能镇邪驱魔、韩湘子的横笛能使万物滋生、曹国舅的法器能净化环境。历史上,由于各种原因,八仙的人选有时会有变化,其中张果老、蓝采和、汉钟离等道仙的地位并不十分稳固,在有些地区,譬如江西一带、或者台湾等地区,他们的名字往往会被刘海等道仙替代。所谓暗八仙,就是将八仙手中的宝物以各种民间艺术形式手段展示于众,而不出现八仙的人物造型,当人们看到葫芦就知道是代表铁拐李,依此类推。
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