延缓大脑衰老的两种非药理学解决方案：认知措施和体育锻炼。哪一个更有效呢？科学家们给出了最好的“处方”。
在过去的一个世纪里，人们的预期寿命一直在稳步增长。然而，在许多情况下，预期寿命的延长是以牺牲生活质量为代价的。大多数人希望他们能够有尊严地离开人世，能够维持独立的生活，能够自己做决定。这也许可以解释为什么大多数成年人第一次出现比癌症或心脏病更担心认知能力的丧失的情况。
许多成年人担心随着年龄的增长会患上阿尔茨海默症。虽然这种特定的恐惧可能不会发生，但随着大脑年龄的增长，认知能力下降确实经常发生。随着年龄的增长，我们的认知能力会逐渐减弱，其中包括执行功能和记忆力。执行功能包括维持工作记忆中的信息、更新信息以适应新的数据，以及抑制不恰当的反应。
受损的记忆力和执行能力通常会导致日常生活功能的丧失。与年龄相关的认知能力下降与前额叶和颞叶海马体区域的选择性大脑变化有关，这两个区域分别对执行功能和记忆至关重要。
因此，有人提出了延缓大脑衰老的干预措施。目前有两种类型的非药理学解决方案已经过深入探索：认知训练和体育锻炼。但是哪一个更好呢？科学家又是如何衡量这些干预措施的有效性以确保它们发挥作用的呢？
大脑的一些生理参数随着年龄的增长而下降，如脑血流量（CBF）、脑血管反应性（CRV）、白质（WM）和灰质体积（GMV），尤其是在前额叶下降得更多。这些变量可以通过核磁共振（MRI）扫描仪捕捉，以衡量拟议的干预措施的有效性。
CBF负责大脑中的能量稳态，是是大脑的燃料，通常是恒定不变的。CRV是指血管扩张的能力，它是血管大脑健康的标志。诱发CRV反应的一种方法是将大脑暴露于二氧化碳中。众所周知，在人的一生中，CBF每年下降0.35%，而GMV每年下降约0.85%。衰老对血流的影响存在性别差异。
体育锻炼和认知训练都与这些生理参数的改善有关。例如，最近的一项研究探讨了有氧运动对大脑白质完整性的影响。参与者年龄在60岁到79岁之间。研究发现，有氧步行与白质生理和记忆功能的改善呈正相关。
换句话说，短期的有氧干预减缓了老年人脑白质的老化。另一方面，探索认知训练的研究采用了不同的实验步骤和不同的生理测量方法。一般来说，认知训练能改善大脑的功能和结构。
很少有研究直接比较认知训练和体育锻炼。一项研究测量了训练对正常老化的中老年成年人的CBF、CRV和一系列神经认知能力评测的影响。在12个月的训练开始前（基线）、训练中期和训练结束时，研究人员分别对接受认知训练和体育锻炼的参与者进行认知能力评测。
研究人员发现，认知训练提高了执行功能，而体育训练则增强了记忆。
具体来说，他们报告了认知训练组的复杂抽象和工作记忆的改善，以及体育训练组的即时和延迟记忆的增强。
在进行体育锻炼的那一组中，记忆力的改善与海马体血流量的增加相关。海马体对长期记忆至关重要，非常容易受到衰老和痴呆的影响。换句话说，记忆改善最多的参与者，海马体的CBF变化最高。
在对执行功能重要的区域，如前额叶皮层，CBF也呈线性增加。换句话说，认知能力的提高在研究期间并未停滞不前。认知训练持续增加了流向前额叶皮质的血流量。
认知能力的提高对日常独立生活很重要，比如做财务决定。同样，体育锻炼可以挽救与衰老有关的记忆丧失，这对日常生活至关重要；随着年龄的增长，失忆可能是我们的最先抱怨的问题。
这两种训练都增加了大脑不同区域的CBF，但没有引起CVR的相应变化。这或许是因为神经元需求的增加，而不是血管系统的改变。因此，认知训练改善了大脑多个区域的神经元健康（扣带皮层和前额叶区域），而体育训练改善了海马体的神经元健康。这些区域的神经元对能量需求的改善并不一定与大脑血管系统的改善有关。训练后的神经元在能量的使用方面变得更有效率。
最近的另一篇综述结合了38研究的结果，以比较认知训练和体育训练对健康老年人脑MRI的影响。他们发现，认知训练与白质微结构的改善有关，而体育训练与其宏观结构的改善有关, 两者都表明了基于任务的MRI信号发生了变化。
大多数研究表明，认知训练和体育训练对大脑的一个或多个指标都有改善的效果。具体来说，认知训练与轴突的微小变化有关，如髓鞘化（神经元上覆盖的结构，以加速信息处理)、突触发生（建立新的连接）和血管生成（形成滋养脑细胞的新血管）。体育锻炼会导致灰质和白质体积的增加。目前尚不清楚这些与训练相关的大脑生理变化对认知能力的改善意味着什么。
根据许多研究，这是我可以提供的最好的“处方”：
有氧运动，例如每周三次散步，至少持续6个月，加上认知训练，这是针对多种执行功能的通用训练，至少10周（与集中记忆训练相反）。
尽早开始训练也很重要，这样才能以最健康的大脑进入衰老过程。
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