李自成率大顺军主力最先抵达北京城下。当农民军正向京师步步逼近时，崇祯帝朱由检急忙召集王公大臣商议对策，讨论抵御农民军的办法，但到会的文武大臣们默默无语，大眼瞪小眼，半晌也没有人能想出一条有效应对之策。崇祯帝心灰意冷，差点哭出声来，正在委决不下时，突然传来昌平失守的凶信。昌平是北京的屏障，地处天堑，地势险要，易守难攻，自古就有一夫当关，万夫莫开之说，怎奈监军太监高起潜等，毫无军事常识，还外行指挥内行，守军将领怨气冲天，遂不做任何布置，毫不戒备，农民军一到，高起潜率先逃走，守军也不作任何抵抗，一哄而散，如此，昌平轻而易举被农民军夺取。
李自成兵不血刃得到昌平后，不作停留，率大军穿城而过，直趋京师。当日傍晚，李自成大军已经抵达卢沟桥，前锋已到平则门下，紧接着又进犯彰仪门。崇祯帝心急如焚，急忙下诏，任宁远（山海关）总兵吴三桂为平西伯，让他立即率麾下关宁军进军勤王。此外他还诏令左良玉、高杰等将领速速率军进援。
崇祯还下令京师三大营（京军），集结进屯于齐化门外，以阻抗农民军，命襄城伯李国桢节制三营守军 ，轮流登城值守，昼夜巡逻、预警。同时任命心腹太监王承恩为京师蓟辽兵马总督，统管京师防守大局。
此时，城外数十万农民军已经源源开至，一到晚上，人人手举火把，火光冲天，人喊马嘶，兵戈碰撞声刺入耳膜，喊杀声震动天地，气势骇人。当时京城内守军尚有5、6万人，但大多是老弱残兵，欠饷已久，还缺粮草，军心摇动，崇祯万般无奈，为激励士气只得下令从府库里拿出一些内帑铜钱，分发给守城军士，却僧多粥少 ，每人只分得一百钱，军士怨愤，牢骚满腹，大有哗变倾向，城守不敢弹压，只得睁只眼闭只眼，防守愈发懈怠了。
襄城伯李国桢见状也很着急，急忙向崇祯帝提出建议，国库里还有些银子，但不多，崇祯不舍全部拿出发饷，于是准备向城中王公权贵派捐，让他们出钱捐些粮米，补些欠饷。崇祯命李国桢全权办理。
谁知李国桢忙碌一夜，嘴皮子都快磨破了，各王公大臣都推说无钱无米，抠抠搜搜不愿为崇祯分忧。李国桢软硬兼施，这些富得流油的阔佬们才很不情愿地捐出些粮米来，凑起来还不足500石，旋即分给饿得面无人色的守城士兵，但忙乱中又找不到煮饭的锅，可见当时秩序是多么混乱。李国桢逼不得已，亲自到城中各商铺，自己掏钱买了些炊饼、馒头等吃食，好歹应付过去，就这样坚持了两天。
李自成提出条件：自己无意夺取全部明朝天下，只要崇祯拿出800万两银子犒军，他自愿率军返回西安西北称王 ，与崇祯平分天下。因连年战乱不休，军费支出浩大，崇祯早已囊中羞涩，到哪去找这800万两纹银？何况崇祯不愿与李自成共享天下，于是他行使拖延之计，准备拖到勤王大军到来再撕破脸大打出手。
李自成可不愿意再等下去了。等了一天，他见崇祯不答复，遂下令攻城。大顺军先用炮轰，城头上的守军被炮火炸死炸伤不少。守军因大半年未发军饷，大多数将士不愿意坚守，纷纷躲在炮楼里或比较安全的防御工事里，不肯拼死力战。李国桢见状，无计可施，他也知道，谁愿意饿着肚子替你卖命，于是匹马单枪驰入内城，闯进乾清宫，守宫门的太监和卫士上前阻挡，李国桢怒吼道：“都啥时候了，尔等还擅作威福”？！喊罢放声大哭，内侍们这才放他入内。他一见崇祯即跪地痛哭，哽咽着说：“士兵皆已变心，睡卧在城下，此起彼伏，屡禁不止，如此看来，恐怕大事休矣” 。崇祯也陪他哭，于是下旨，让内监曹化淳带领两千名内廷侍卫、宫监登城助守，又逼后宫嫔妃拿出体己的金钗银簪以及各种珠玉佩件，加上田皇后捐出的2万两银子，约凑起20万金，分赏给守城官兵。
正在分钱，忽然传来噩耗，城外京军三大营已被“贼兵”大败，六成官军都已降“贼”，其余的或死或逃，明军中号称最精锐的京营基本已全军覆没。崇祯和李国桢闻讯惊呆，魔怔了一会儿，君臣相对大哭，李国桢含泪出宫，督军固守。城外三大营的辎重器械都被李自成军掳获，其中12尊红夷大炮可填火药百斤，威力十分巨大。李自成下令调转炮口，瞄准京城高墙壁垒猛轰，一阵阵惊天巨响，墙砖瓦砾四处飞溅，守军被炸得血肉横飞，城中百姓吓得抱头嚎哭。
崇祯在宫里听到巨炮的轰鸣声，震耳欲聋，如坐针毡，他的歇斯底里症又被刺激出来了，一会哭，一会笑，内侍宫女们不知所措，不敢挨近。
《明史》记载，就在崇祯绕室彷徨，坐卧不宁时，礼部尚书魏藻德，上前劝崇祯帝御驾南迁，学宋高宗衣冠南渡，到南京养精蓄锐，守得半壁江山，以图择机再举。大学士范景文、御史李邦华、詹事项煜等也纷纷劝崇祯迁都南京。崇祯大怒，说：
“尔等平时经营门户，为子孙万代计，今日国有难，就要弃此南去吗？岂不闻'君王死社稷’乎！朕城破则死社稷（殉国），南迁何为” ？
众人一听，面面相觑，哪还敢再劝，只好各自怏怏告退。
驻守宁远的山海关总兵吴三桂接到勤王诏书，当天即率15万关宁军向京师进发。但他担心李自成兵力强大，不敢快速进兵，故意缓缓前行，每日仅走30里即扎营歇息。吴三桂是想拖延时间，等待左良玉、高杰、马科等部援兵赶到聚齐后，兵雄势大，再和李自成交战，那就比较有把握了。哪知左良玉等骄兵悍将更绝，接到崇祯勤王诏书后均按兵不动，打算观望形势后再作决断。吴三桂行军到丰润，京城失守的消息传至，他心知大势已去，遂屯兵观望。
为何在国家面临没顶之灾时，王公大臣以及统军大将们大都明哲保身或袖手旁观，不愿替皇帝分忧呢？或许和崇祯戾狠猜忌、刻薄寡恩、嗜杀如命德性格缺陷有关。
随着李自成势焰愈炽，后金在辽东虎视眈眈，大明局势日益严峻，崇祯帝如同坐在火山口上，本就情绪不稳的他在巨大的压力下似乎患了某种精神疾病，其滥杀也日趋严重。文武大臣们稍有过失，往往遭到崇祯斥责、惩治、以至处死，最残忍的竟被处以凌迟酷刑。
综合史料统计，共有7位总督，11位巡抚因军事失利被崇祯所杀。此外，崇祯还越级指挥前线将领，弄得他们动辄得咎、无所适从，他还频繁撤换大臣，以至令出多门，秩序紊乱。史载，在短短17年间，他就几无停歇地换掉了17位刑部尚书和50位内阁大学士。即使位置十分重要的军机大臣，稍有失误他也毫不犹豫地换人，到后来，因走马灯一样地撤换将领，明军常将不知兵，兵不识将，导致军心涣散，一触即溃。
重振不但滥杀大臣，最终连自家亲人都不放过，就在李自成进京时，他准备自缢殉国，在登上煤山自挂东南枝前，他在后宫里大开杀戒，先逼周皇后、张皇后、袁贵妃悬梁自缢后，他又亲手砍死了亲生幼女昭仁公主，砍断了15岁的长平公主的一只胳膊，虽侥幸未死，但和死又有何区别？
这样一个凶狠猜忌、不善待臣下的君王，到国破家亡时有谁愿意和他共赴国难？又有谁敢替他分忧？
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