明世宗嘉靖皇帝崇信道教，一心想得到成仙，至少要长生不老。
陶仲文就是嘉靖皇帝非常信任的一位道士。他知道嘉靖皇帝有一件念念不忘的“大事”，就是想得到长生不老的仙丹妙药。他一入宫，就从这件事下手，设法博得嘉靖皇帝的欢心。他向皇帝推荐一种被称为“元性纯红丹”的丹药，据他说服下此药以后就可以长生不老。嘉靖皇帝信以为真，马上派人去各地采集炼制丹药的必备药材。不过，这服药的药材易得，药引难得。
这“元性纯红丹”其实就是我们后来所说的“红丸”，只是一种特殊的春药而已。据说，这红丸的制法非常特别，必须用处女首次月经来潮的经血来作药引。最后这种药还必须以晨起踩得露珠或是女子初为人母的乳汁调服才能奏效。
所以，为了炼制这种“仙药”，嘉靖年间先后在各地选取年纪在10岁到14岁之间的少女1000多人入宫候选。根据世宗朝的官方实录记载，嘉靖二十六，皇帝以皇子公主就国时所需宫女必须提前训练为理由，命令礼部从北京城周边地区挑选11岁到14岁的少女300人入宫。嘉靖三十一年又选了300童女入宫。这是两次大规模的选童女入宫。后来又陆续的从各地选人。
这些年幼的女孩儿进宫之后先要接受严格的检查，确保她们确实是处女无误。然后她们才有资格成为皇帝制药的“药引”。
这种“元性纯红丹”炼成以后，嘉靖皇帝就开始长期服用。根据史书记载加载嘉靖帝死前的病状：脸色灰暗、四肢麻木、性情暴躁、息怒无常等特征来判断，他正是因为长期服用这种“仙药”、造成了慢性贡中毒而死。后来，这种灵丹妙药不但没能使他长生不老，反而要了他的命。
可是在嘉靖皇帝还活着的时候，却是万万料不到自己会有这一天的。竟还赐给陶仲文“忠孝秉一真人”的称号。从此以后，凡是陶仲文的请求，他都是有求必应。陶仲文死的时候，嘉靖皇帝还为之大为悲伤，伤心不已。这糊涂的皇帝怎么就不仔细想想，如果陶仲文真的是神仙，他又怎么会死呢？而如果陶仲文不是神仙的话，他又从哪里弄来的仙方可以让自己长生不老呢？如果他早想通这一点，恐怕会活得长久一点，不会死于丹药之毒。
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