据史料记载，绣春刀是明朝特务机关锦衣卫的标准佩刀。
绣春刀是古史记载中极少有的制式兵器，锦衣卫可以不穿飞鱼服，但不能不佩绣春刀。
传说绣春刀每一柄都是千锤百炼之作，所以刀锋犀利无比。哪怕是富强的大明帝国，也无力将这样的宝刀装备部队，只有天子亲军锦衣卫中达到一定官阶的人，才可以被上峰或皇帝赐一把，这也是一种身份的象征。
遗憾的是，由于在古籍中没有找到对绣春刀详细描述的记载，现在也没有可靠的绣春刀实物被发现，所以绣春刀究竟是什么样子也就成为一个谜。据推测，绣春刀的原型可能综合了唐刀、苗刀等前代名刀的特点，还部分借鉴了倭刀和蒙古刀的长处，轻巧，且狭长略弯，便于携带和中距离攻击。既能单手刺斩，也能双手握住劈砍，在当时具有相当大的杀伤力，又因便于携带，看起来比较阴柔，故名“绣春刀”。“绣春”二字源自唐代诗人杜甫的诗词“绣衣春当霄汉立，彩服日向庭闱趋。”这句诗形容的是一位深受皇帝信任的御史，身着绣衣巡视天下。而明代锦衣卫，最开始是皇帝的内卫，后来才逐渐成为皇家特务机构的精英，故将锦衣卫所持的刀，名为绣春刀。
据说绣春刀的钢质非常好，除了铁之外，还混有其他合金。在明代，职位越高的人，所领的绣春刀材质越纯。这种武器不仅利于近战，同时还适用于马战，其锋利程度足可一刀将马头斩断。当然，作为明朝最驰名的间谍机关的佩刀，绣春刀三个字因为沾染了太多奸臣良将的热血，因而变得臭名昭著。
根据《大明会典》之类的典籍和一些明清笔记，绣春刀也有可能只是一种礼器，给近臣在礼仪、出行、祭祀等特殊场合使用，“本朝文武大臣扈从车驾，则赐绣春刀、椰瓢、茄带”“锦衣卫官登大堂者，拜命日，即赐绣春刀、鸾带大红蟒衣飞鱼服，以便护大驾行大祀诸礼。”
还有一种说法是，绣春刀是朝廷配发给厂卫使用的官刀的统称，其形制可能并不是只有一种。由于是官制刀，又是厂卫所用，因此使用了很多鎏金错银的装饰，也就起了这么个风骚的名字。
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