优人，也叫优伶或者伶人，指的是古代演艺人员，古汉语里优和伶都是演员的意思。历史上优人的社会地位卑下，都必须列入专门的“乐户”户籍，且他们的后代世世代代不得为良民。清朝的时候，还有专门的规定，禁止优伶参加科举。
尽管如此，历史上有这样一种奇怪的现象。古代不少的优人能够说得动喜怒不定的皇帝，有的甚至敢拿皇帝开涮，君臣观而乐之，笑呵呵，乐盈盈的，不以为忤。如果换作某一个德高望重的大臣对皇帝也有与这些伶人同样的言行，那纯粹是找死。春秋时，楚庄王有一匹好马，生病死了。楚庄王非常伤心，命令大臣为死马治丧，准备用棺椁装殓，按大夫的葬礼规格来安葬它。大臣觉得这事太过分，都争着劝谏。庄王大怒，下令说：“再有胆敢进谏的，立刻处死！”众位大臣一听这话，立马哑火了。楚王的艺人优孟听说了，就进宫仰天大哭，一把鼻涕一把泪的，建议楚庄王用君王的规格来安葬马，用雕刻的美玉做棺材，用最上等的梓木做外椁，拿樟木等贵重木材作装饰……安葬完毕，再为它建立祠庙，用猪、牛、羊各一千头的太牢礼来祭祀它……优孟又说：“诸侯各国如果听说大王这样厚待马匹，肯定会影响很深刻，都会知道大王把人看得很低贱，却把马看得很重。”于是，庄王幡然醒悟了。优孟接着说：“请让我用对待六畜的方式来埋葬它，用土灶做外椁，用铜锅做棺材，用姜和枣来调味，再加进木兰，用稻草作祭品，火光做衣服，把它埋葬在人们的肠胃里。”庄王大笑，就把马交给主管膳食的官员，让大家好好吃了一顿马肉。
像优孟这样忠直、机智的优人不少，也做了不少的好事。唐朝末期，唐僖宗是一个热衷游乐的皇帝，喜欢斗鸡、赌鹅，喜欢骑射、音乐、围棋、赌博……游玩的营生他几乎无不精妙。他对打马球不仅十分迷恋，而且技艺高超，他曾经很自负地对身边的优伶石野猪说：“朕若参加击球进士科考试，应该中个状元。”石野猪回答说：“若是遇到尧舜这样的贤君做主考的话，恐怕陛下会被责难而落选呢！”僖宗听到如此巧妙的回答，非常尴尬，也只是笑笑而已。此后，他也适当地减少了此类业余爱好，增加了一点工作时间。
后唐时期，唐庄宗李存勖最是优待艺人。李存勖喜欢打猎，但又常常踏坏庄稼。一次围猎的时候，当地县令上前劝谏说：“陛下应该爱民如子，以民为立国之本。不应该为图一时快乐而践踏农田，伤害民心。陛下如同万民父母，怎么能这样做呢！”扫了皇帝的兴头儿，目的再高尚也是找死，李存勖一听就龙颜大怒，马上命人将县令绑了起来，想砍头问罪。庄宗的优人敬新磨和其他伶人见状赶忙上前扭住县令，佯装斥责道：“你身为县令，对下可以驱使百姓。既然知道陛下喜欢打猎，就应该多多留出空地，怎么又让百姓在这里锄地劳作，妨碍陛下的鹰飞犬走呢？现在犯了错又不能自责，反而敢对陛下乱说，我看你是找死！”众优人听了都跟着笑了，李存勖知道是自己的错，听了这种反话，怒气也消了大半儿，就下令释放了县令。
皇帝都是一些唯我独尊的主儿，之所以会被这些优人说动，是因为优人的话是优言，有劝谏的优势。春秋时，晋献公的宠优叫优施，是晋国的一级演员，他说了一句千古名言——“我优也，言无邮”。 优施老师将这个现象总结为四个字：“优言无邮”，意思就是有身份的人、尊贵的人，不跟优伶计较，别人不能说的话，伶人说了就没事儿。俳优以声色娱人，身份卑贱，人们虽然喜欢他们，可并不把他们说的话太当回事儿，说了也白说，所以不跟他们计较。但是，又因为他们口蜜善说，又会讨人喜欢，所以他们的话能在别人不方便说的场合中说出来，词句又巧妙动听，其实说了可真不白说。优伶们与皇帝之间的关系比较亲密，加之采用一种戏谑的方式，容易令皇帝接受。但是，更主要原因是这些伶人没有政治势力，没有山头与圈子，与皇帝的等级也极度不对等，受到了优人的劝谏不会猜忌其用心，也不会责怪他们，从而使优人拥有了很大的话语空间与自由度。当然，一个九五之尊的帝王接受了一个地位低下的优人的劝谏，还会博得一个虚心纳谏的美名，何乐而不为呢？！
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