匈奴这个汉帝国曾经最可怕的劲敌，在汉帝国近二百年的反复打击下，到东汉初年已经衰落并因单于继承等内部矛盾分裂成南北两部，南匈奴向汉朝称臣，欲借汉朝之力保全自己。
而僻处漠北的北匈奴，趁东汉政府刚刚建立无力经营边疆之时，用武力几乎控制了整个西域，实力逐渐恢复，开始频繁袭扰汉边郡，东汉北边郡县特别是河西地区惨遭匈奴骑兵铁蹄的践踏。
到汉明帝永平末年，汉帝国国势日渐强盛，明帝想效法汉武帝击匈奴、通西域，因而改弦易辙，变过去的消极羁縻为积极经营，北击匈奴之事开始提到了议事日程。
永平十六年（公元73年）二月，汉帝国发动沿边郡国兵，并联合南匈奴、卢水胡羌、乌桓、鲜卑骑兵，共四万四千人，分兵四路出击北匈奴。
汉帝国四路大军挥师北伐，面对汉帝国强大的攻势，北匈奴采取躲避退让的策略，以躲避汉帝国的兵锋。
四路大军北伐北匈奴，而三路却无功而返，只有窦固、耿忠所部战绩颇佳。窦固和耿忠率领部队抵达天山地区（今新疆天山），袭击了北匈奴呼衍王所部，斩首千余级。呼衍王败逃，窦固和耿忠又追击到蒲类海（今新疆巴里坤湖），夺取伊吾卢，在此设置宜禾都尉，留下将士在伊吾卢城开荒屯垦。
同时，窦固又以班超为假司马，率“三十六吏士”出使西域，以招降西域诸国，瓦解北匈奴与西域各国的联合，最终使西域三十六国再次归顺汉王朝。
一年多之后的十一月，朝廷以窦固为主帅，率耿秉、刘张二部合兵共一万四千骑兵，出敦煌郡昆仓塞，在此兵伐天山进攻西域。汉军在蒲类海边打败了盘踞白山地区（今新疆天山北麓）的北匈奴部队，兵临车师。
车师前王是车师后王的儿子，两个王庭相距五百余里。窦固认为后王之地路远，山谷深险，如果攻打车师后国，士兵将受到寒冷的折磨，因而打算进攻前王。但耿秉认为车师后王是车师二部的根本，应当集中力量先攻打后王，除掉车师老根，如此则前王将不战自降。在窦固思虑未定之际，耿秉奋然起身，请命担当前锋。于是耿秉跨上战马，率领所部向北挺入，其他部队只得一同向北进军。耿秉率兵猛攻，斩杀北匈奴兵数千敌人，虏获牛马牲畜十万多头。
车师后王安得震恐万分，亲自带领几百骑兵出来迎接耿秉。他摘去王冠，抱住耿秉马足向耿秉投降。耿秉便带着他去拜见窦固。车师前王也随之投降，车师全部平定，大军班师回国。
在窦固的建议下，汉帝国恢复了西汉设置的西域都护及戊己校尉，陈睦被任命为西域都护。自此，汉帝国与西域中断了六十多年的交通又重新恢复，西域再次纳入汉帝国的版图。窦固也因功“价位特进”，重振窦氏家族荣光，成为东汉一代名将。
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