“宪法未授予合众国、也未禁止各州行使的权力，由各州各自或由人民保留。”
——《合众国宪法·第十条修正案》（The United States Constitution，Amendment X），1789年
根据《宪法》（Constitution）创建的联邦实体是美国政体的主要特征。但实际上，这个政体是由数千个更小的政府组成的集合体，其中包含50个州政府和哥伦比亚特区（District of Columbia）政府，以及更基层和更小的县、市、镇、村政府。
这种政府结构的多重性可以通过美国历史的演进过程得到最好解释。联邦体制可被视为是这一过程的最后一步。在有《宪法》之前，各殖民地（后成为州）已经各有自己的政府；而在有殖民地政府之前，许多县和更小的社区已组建了政府。早期英国殖民者最先成就的事情之一，便是为他们在大西洋沿岸建立的小小定居点建立政府管理机制。朝圣者（Pilgrim）甚至在1620年下船之前，就拟订了《五月花号公约》（Mayflower Compact），堪称美洲第一部文字宪法。后来，随着新国家向西推进，每一个边疆定居点都成立了自己的政府来管理自身事务。
合众国宪法的起草者没有改变这种多层次的政府体制。他们在将联邦体制置于最高地位的同时，也明智地认识到，需要有更直接与民众相连和更能响应民众需求的一系列地方政府。因此，他们将某些职能——如国防、货币监管和对外关系——定为应归一个强有力的中央政府掌控，而其他事务——如卫生、教育以及地方交通——则被认为可以通过地方政府得到更好的管理。
州政府
在独立以前，各殖民地分别属于英国王室（British Crown）管辖。在尚未有宪法的共和国早期，毎个州实际上是一个自治体。在制宪会议（Constitution Convention）上，代表们谋求建立一个更强有力、更可行的联邦联盟，但他们同时也注重维护各州的权利。
一般来说，各州界内的事务完全归州政府管辖。例如：州内通讯；与财产、工业、商业和公用事业相关的法规；州刑法法典；以及州内工作条件。在这一范畴内，联邦政府对州政府的要求是，它必须实行民主制，不得制定违反联邦《宪法》或与合众国法律及其签署的条约相冲突的法律。
当然，州与联邦的管辖权在许多方面重叠。尤其是近年来，联邦政府在诸如医保、教育、福利、运输以及住房和城市发展方面承担的责任越来越多。但是，当联邦政府在各州行使这些职责时，相关项目通常是基于这两级政府的合作，而不是由上级政府强加于下级政府。
州政府同国家政府一样有三个分支：行政、立法和司法，并且具有与国家政府基本类似的功能和权限。州的行政主管是州长，由选民直接投票产生，一般任期为4年（有几个州任期为2年）。除内布拉斯加州（Nebraska）立法机构采用单院制以外，所有州均采取两院制：上院——通常被称为参议院（Senate）和下院——被称为众议院（House of Representatives），也有些州采用下议院（House of Delegates）或代表大会（General Assembly）等名称。在绝大多数州，参议员任期为4年，众议员任期为2年。
各州宪法虽在细节上不尽相同，但一般均与联邦宪法的模式相似，并包含关于人民权利的宣言以及如何组织政府的蓝图。在诸如经商、银行、公用事业和慈善机构等方面，州宪法往往比联邦宪法规定得更详细明确。各州宪法都确立最终权力属于人民，并规定出一些作为政府立足之本的标准和原则。
市政府
美国曾经基本是一个农业国，而如今高度城市化，81%的人口居住在城镇、大城市或市郊。这使市政府在美国整个政府体系中占有极其重要的位置。相对于联邦和州一级政府而言，市政府承担着满足人民需要的更直接角色，负责提供从治安、消防到卫生标准、医保规章以及教育、公共交通和住房等各个方面的服务。
美国大城市的管理十分复杂。仅以人口规模而论，纽约市（New York City）比50个州中的39个州还要大。人们常会说，除总统外，美国最棘手的行政职务即是纽约市长。
市政府由州批准设立，在批准时对市政府的宗旨和权力有明确规定。但在许多方面，城市的运作独立于州政府。然而，对大多数大城市来说，与州及联邦机构的合作对满足城市居民需要至关重要。
全国各地市政府的形式可以非常不同，但几乎所有市政府都设有某种由选民选出的市议会（council）和一位行政首脑，其下有不同部门的负责人，协同管理城市事务。
市政府有三种主要类型：市长-市议会（mayor-council）；委员会（commission）；市政经理（city manager）。但许多城市并不是采用单纯一种形式，而是几种兼而有之。
市长-市议会：这是美国最早的市政府形态；在20世纪初以前，几乎所有美国市政府都采用这种形式。它的结构与州和联邦政府相似，即以一位民选市长为行政首脑，同时设有一个经选举产生、代表市内各区的市议会，亦即市立法机构。市长任命市政各部门的负责人及其他官员，有时须经市议会的批准。市长对市政规章——即城市法律——拥有否决权，通常也负责制定市政预算。市议会负责批准市政规章，制定房产税率，以及给市政各部门拨款。
委员会：这种形式把立法和行政功能集于一个行政委员会，人数通常为3人或3人以上，经全市选举产生。每一位委员负责监督一个或多个市政部门的工作。其中一人被任命为委员会主席，也常被称为市长，但其权力与委员会其他委员相等。
市政经理：随着都市事务变得日益复杂，民选官员往往不具备管理这些事务所需的专长，于是市政经理体制应运而生。这种体制将大部分行政权——其中包括执法和提供服务——交由一位训练有素、经验丰富的职业市政经理行使。
市政经理模式已经被越来越多的城市所采用。在这种模式中，一个经选举产生的小型市议会负责制定市政规章和政策，但聘用一位拿薪金的管理人——市政经理——来负责贯彻落实。市政经理负责制定市政预算并监督大多数市政部门。市政经理通常没有固定任期，只要市议会对其工作满意，可以一直留任。
县政府
县是州的下一级行政单位，通常——但不总是———包括两个或两个以上城镇和数个村庄。纽约市如此之大，以至它分为五个不同的行政区（borough），每个行政区自身便是一个县：布朗克斯（Bronx）、曼哈顿（Manhattan）、布鲁克林（Brooklyn）、皇后（Queens）和斯塔腾岛（Staten Island）。然而，有近1000万人口的洛杉矶县（Los Angeles County），含有88个有各自政府的自治市和大片由县政府直接管辖的无法人地位的地区。
美国大多数县以一个镇或市为首府，县政府各部设在此地，县行政委员会或区行政管理人会议也在这里举行。在较小的县，委员会经全县推选；在较大的县，由区行政管理人担任地区或镇代表。县委会负责收税、借贷和拨款；设定县政府职工工资；监督选举；修筑维护公路和桥梁，以及管理国家、州和县的福利项目。
镇和村政府
数以千计的市政管辖区，由于规模太小而不能构成市政府。它们被定为自治镇（town）和村（village），功能限于处理本地民生需要，如铺路和街道照明；保障供水；提供治安和消防；制定当地卫生健康规章；收集垃圾、处理污水和其他废物清理；征收地方税以供政府运作所需；以及与州和县配合，直接管理本地学校系统。
政府功能通常是由经选举产生的委员会或理事会行使，它可以有不同的名称：镇或村理事会（town/village council），市政管理委员会（board of selectmen），行政管理委员会（board of supervisors），专员委员会（board of commissioners）。有些委员会设有主席或会长，其职能相当于行政首脑，有些市镇则设立民选市长。政府职员可包括一名书记员，一名财务官，警员和消防员，以及卫生和福利官员。
地方政府还有一种独特的形式——主要是在美国的新英格兰（New England）地区——即 “居民市政会”（town meeting）。在这些城镇，当地登记选民每年一次——有时视需要多次——举行公开会议，选举地方官员，辩论地方问题，并通过与政府运作相关的法律。大会作为一个整体，就道路修筑保养、公共建筑和设施的建造、税率以及城镇预算作出决定。已存在长达两个多世纪的这种居民市政会，往往被视为是最纯粹的直接民主形式，即政府权力不是通过代表，而是直接和定期由全体人民行使。
其他地方政府
上述联邦、州和地方政府形式尚未涵盖美国政府的全部形式。根据美国人口普查局（U.S. Bureau of Census；属于商务部[Commerce Department]）的统计，包括县、市、镇、学区和特区在内的美国全国地方政府不少于89055个。
美国人现在依靠政府处理在共和国初期由个人自己承担的许多事务。在殖民时期，即使是在大城市，也很少有警察或消防员；政府既不管安装路灯，也不负责清洁街道。在很大程度上，人们靠自己来保护自身的财产和满足家庭的需求。
如今，满足这些需求被视为是通过政府来行使的全社区的责任。即使在小城镇，治安、消防、福利和卫生部门的功能也由政府行使。正因为这样，也就有了令人眼花的各种行政建制。
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