在一门语言的形成和发展过程中，词汇的意思往往会发生变化，特别是中国的语言文字，汉语词汇量巨大不说，发展年代也非常长久，从最开始的甲骨文开始，到现在通用的简体汉字，已经经历了3600多年的历史。
因此，在现代人阅读古文的时候，就会因为词义的变化而产生诸多误会，也由此造成了文言文阅读的一大障碍。
那么，有没有什么办法，能够帮助我们理解古今词义的变化，从而更好地阅读理解文言文呢？一劳永逸的法子自然是不可能有的，但是汉语词汇在几千年的演变中，留下了很多可循的规律，为我们学习文言文提供了便利。
这些规律，总结起来就是三个方面：本义、引申义、假借义。
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词的本义
任何一门语言，都是人造的，那词汇被创造之初，肯定也有它特定的含义（原始意义）。可是难点在于，语言先于文字，在文字出现之前，仅靠出现在语言（口语）中的词汇，词本义几乎不可能被考证，但当文字被发明后，词汇有了文字记录，考证起来相对就容易多了。
所以特别值得注意的是，词的本义，不一定是词的原始意义，而是最初以文字形式被记录下来时，所使用的意义。
那具体要怎么考证呢？
我们知道，汉字和其他文明的文字最大不同在于，汉字是表意文字，形象构造和意义密切相关，所以要考证汉字词汇的本义，最直接的方式是从字最初的形态（甲骨文）入手推断。
例子：网
人们根据其形象进行推测，确定其本义是用于捕鱼的工具，《说文解字》也对此进行了解释：
“网，庖牺所结绳以渔。从冂，下象网交文。凡网之屬皆从网。”
庖牺就是伏羲，就是伏羲模仿蜘蛛网而制成了网，并教给天下百姓，让人们学会了捕鱼打猎。
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词的引申义
语言文字的发展非常迅速，很快一个词的单独的本义就无法满足表达的需求了，为了书写交流方便，人们就为词赋予了与本义相关联的意义，这些新的意义往往不止一种，就造成了一词多义的现象。
从本义引申而来的意义，统称为“引申义”。
还是以“网”来举例，直接根据“用来捕鱼打猎的工具”这层意思，引申而来的就有“网户”，指打渔为生的人家；还有“网鱼”，作动词用，指用网捕鱼这一动作。
引申义又分为两类：直接引申、间接引申。
直接引申就是由词的本义直接派生出来的意思；间接引申则是指有引申义再次引申而来，又叫引申的引申。
例子：朝
朝（zhāo）和旦同义，本义是早晨、太阳初升的时候，虽然两个字都有太阳初升的意思，但所指的时间范围有些不一样，“旦”就像一个太阳从地平面升起，所以时间上要稍早一点，指夜晚刚过去、日初十分，而“朝”字的字形，是太阳已经完全替代了月亮。
朝，旦也。从倝（gàn），舟声——《说文解字》
古代大臣每天天未放亮，就要为面见皇帝开会做准备，等一切妥当走到宫中开始会议的时候，正好是太阳升起之时，因此人们把这种晨会叫做上朝，只是为了区分，在读音上也发生了改变，读作上朝（cháo）。
从“朝（早晨）”，引申为“上朝（晨会）”，这就是直接引申。
由于只能面见皇帝才能叫“上朝”，所以由此又引申出了“朝廷”，再由朝廷引申出“朝代”，这都是在引申义的基础上再次引申而来的词汇，就叫做间接引申。
词义的引申实在是一个复杂的过程，但也有一定的规律，因为再怎么引申，也是随着人类思维的变化而引申演变的，因此词汇的引申基本规律，可以概括为：由具体到抽象、由个别到一般。
比如由“网”引申出来的词汇“天网”，就是指天道如网，天道本来不是一张网，但人们以“网”来形容天道的严密，这个词的引申，就是把网这件具体的事物抽象化了。
天网恢恢，疏而不失。——《老子》
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词的假借义
假借义是三种词义中最重要的，需要特别关注。
我们在学习文言文的时候，一定都对“通假字”恨之入骨吧？其实通假字真的很委屈，明明有自己特定的意思，偏偏要被人用去冒名顶替，主要是因为古代由于文字数量有限，有些词语经常出现在语言中，却没有适合的文字去表示，就只好找读音相近的字去替代，这便产生了假借字和假借义。
通假是假借的一种形式。
随着文字的发展和演变，有些假借字造出了新字，但也有些没造出新字，继续霸占着其他替代字的地位，还有更过分的，强行把替代字的本义给消灭了，真是鸠占鹊巢。
例子：然
“然”字的本义是燃烧，可后来这个字被假借成了代词，意思是这样、那样、如此，我们现今最常用的“然后”一词，就保留了代词的含义；同时，还被假借成了形容词，表示对、是的，“然也”既是此意；最后还被假借为形容词词尾，指……的样子，如“怡然自得”就是形容高兴满足的样子。
你看，然字非常可怜，假借来假借去，假借义反倒成了它现今保存下来的意义，而本意燃烧却被造了新字“燃”来替代。就字形来说，下面四点本来就是火，再加一个火字旁，真是画蛇添足了。
例子：北
北字的本义，是指背离，看看北的字形演变就知道了：
“北”是一个象形字，在甲骨文中是两个人背对背站立，非常形象，后来又引申为人体部位，指背部，《说文解字》的解释便和字形一模一样：
“背也，从二人相背。凡北之屬皆从北。”
在战争中两军交战，战败一方肯定会转身逃跑，就把后背暴露给敌方，渐渐地北又引申出了失败的意思，所以我们常说某一方输了，叫做败北。
现在要说起“北”，你第一反应肯定是跟方位相关，指北方。但实际上，北字作为方位词，是假借义，而本意两人相背，则完全不被使用了。
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总结
词的本义、词的引申义、词的假借义，这三种变化，就是汉语词汇发展过程中的规律，在我们如今的生活中，被使用最多的就是引申义，本义使用则较少，或是被假借义顶替，在平常阅读或学习文言文时，只要牢记这三种演变形式，即使当时读不懂，也能很快通过翻阅资料解决问题。因为不管词汇如何变化，引申出多少新的含义，汉语的基础语法和使用是不变。
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