铸或刻在青铜器上的铭文，是了解青铜器内容的一把钥匙。铭文初出现于商代后期，初时字数很少，仅有族徽的印记。西周以后，有的器物上铸出数百字的长铭，内容早期多是记述作器者参与王室的祭祀、征战等活动，受到王的恩赐和赞赏，于是制作尊彝（青铜器的统称）以纪荣宠，并祭祀先祖，夸示后人。后来的一些长篇铭文，有的属“书约剂”性质，即是诸侯国或贵族之间的盟约、契约，广泛涉及社会政治、经济、军事等多方面的内容，为研究古代社会提供了宝贵的信息。
商代青铜铭文，有些字数很少，有的只刻一个族徽，作为一组铜器的家族徽记；有的只刻器主的名字，如“妇好”；有的刻受祭祖先的庙号，如“司母辛”。妇好是商王武丁的配偶，辛是妇好的庙号，“母辛”是她的子辈对妇好的称谓。这类图形文字的铭文有的是象形文字，有的具有会意或象征的成分。观赏这些图形，会意外地感觉到书写者的心态和我们是很相近的，例如“妇好”两个字是由女、子、帚几个局部组合而成的，有各种各样的写法，有是两个跽坐的妇女和孩子在戏耍，令人感到一种动人的舐犊之情。
1976年出土于陕西临潼的利簋，也称武王征商簋，内底有铭文4行32字。铭文为：（武王）征商，唯甲子朝，岁鼎，克昏夙有商。辛未，王在阑师，赐（锡）有事（有司）利金。用作檀公宝尊彝。大意是说：西周贵族有司名叫利的人，参与了武王伐纣的战事，克商以后的第八天（辛未日）受到王的赏赐，铸造了这件簋以祭祀先人檀公。中国历史上，对于武王克商之年的推算前后有过四十多种不同的说法。利簋铭文涉及武王伐纣日子（甲子日），又正值岁星（木星）当空，都能与文献记载相印证。研究者结合文献与天象的研究，利簋铸造日期便是该年的一月二十八日。这是西周青铜器中目前发现年代最早的一件。
鸟虫书是春秋战国时期流行于南方地区的一种装饰性铭文字体，其特点是将字体的一些笔画写成鸟的形象，秦代定书体有八种，其中之一是虫书，即鸟虫书，这是因为古代将鸟类称为羽虫之故。如（吴）大王光戈、王子于戈、（越）王者旨。于戈上的铭文，都是典型的鸟虫书。（楚）王子午鼎铭字体虽不作鸟形，但奇屈变化也属鸟虫一类。在中国书法艺术中，鸟的飞鸣饮啄形态曾对书法的结体、运笔给予很多启发。例如短撇称“啄”或“隼尾”，长撇称“掠”，“燕”字下的四点要“联飞”起，就都与鸟的形象有关。
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