《汉建章宫图》是一幅反映该宫殿当年的全貌图。在绘制时依据的文献有汉作《三辅黄图》，还参照了宋《长安图记》、《长安志》、《雍录》等资料，并考证了原宫殿遗址，制作于清乾隆四十一年（公元1776年），它再现了二千年前汉代三大宫殿（长乐宫、未央宫、建章宫）中一座最大宫殿面貌的历史景观。
一、汉长安城的营建
公元前202年，汉高祖刘邦击败项羽，建立了汉代王朝，定都长安后，就采取先建宫殿，后筑城池的步骤，开始营建长安城中长乐宫、未央宫等宫殿。公元前194年汉惠帝刘盈又修筑了长安城墙，当时城中殿阁楼台规模宏大、金碧辉煌、壮观瑰丽、举世无双。这时的长安城已发展成为拥有人口50万、面积34平方公里，与欧洲古罗马齐名的国际大都市。
陕西测绘局于1994年利用现代测绘技术与文物考古手段相结合的方法，精确测量出汉长安城墙遗址总长为25.01公里（其中东、西、南、北城墙长度分别为5.9、4.8、7.4、6.9公里。除东城墙为直线外，其他三面均有拐角，北城墙尤甚）。城域面积为34.39平方公里，比现在已修复的明代西安城墙城域面积还要大一倍以上，曾是当时世界上最大的城市。
二、建章宫的兴衰
汉武帝太初元年（公元前104年），未央宫的柏梁台（是一座高二十丈的高台建筑，因以柏木为梁架，“香闻数里”，故名）遭火焚毁。慕仙好道的汉武帝刘彻“以城中为小”，欲营建新宫室，便欣然地接受了粤巫勇之“有火灾、复起屋，必以大，用胜服之”的建议，决定立即动工修建章宫。
建章宫建在长安城西的上林苑中（今三桥以北），与东面城内的未央宫仅一墙之隔，建成后规模超过未央宫，其“度比未央”，宏伟侈靡而过之，宫殿楼台密布，号称“千门万户”。汉武帝为了往返方便，还跨城筑有飞阁复道、辇道，直通未央宫。
建章宫外围筑有黄土夯成的城垣，周回20余里，汉武帝一度在此朝会、理政，成为其主要活动宫室。它是中国历史上颇负盛名的园林宫殿建筑群，也是西汉三宫中最为宏大、最为豪华壮丽的宫殿。但是曾经辉煌一时的建章宫历时较短，兴衰不足百年，新莽末年历经战乱，最终毁于战火，长安城墙变为一片废墟。
目前，仅存有建章宫前殿、太液池、神明台、凤阙等遗址。纵观全图，建章宫分为南部宫殿区和北部园林区两大部分。
三、南部宫殿区
从图上总体布局来看，宫殿区南面的壁门、圆阙、嶕嶢阙、玉堂、建章宫前殿、天梁宫形成一条中轴线，其他宫阁楼台分布两端，并围以阁道相通。当年前殿（玉堂殿）为正殿，是汉武帝举行朝贺等大典活动之处。建筑高大巍峨，宏伟壮观，“度高未央”，高三十丈（合今70.5米），《汉书》有：“游阊阖，观玉堂”的记载。
最南面正门为璧门（又称阊阖门），因“椽首薄以璧玉”，故名。“阊阖者，以象天门也，”高三十丈（今70米），高大宏伟壮观。璧门北为“圆阙”，圆阙东为别凤阙，西为井干楼。宫东南角为凤阙，因置有铜凤凰，故名。宫西南角为神明台，为祭仙人之处，高五十丈（合今117.5米），台上立有巨大铜仙人，手托直径二十七丈（合今63.5米）大铜盘，盘内有巨型玉杯，用以承接空中露水，和以玉屑，饮之可延年益寿，羽化成仙。
当年建章宫内宫殿环列、楼台亭阁密布，组群达数十处之多。有“春物方骀荡”的骀荡宫，有“象征九天”的九室（常住道士、巫师百余人），有言其“宫中美木茂盛”的枍诣殿，有“流景内照，引曜日月”的承光殿，有“梁木至于天，言宫之高”的天梁宫，有马迅疾一日之间遍宫中的馺娑宫，有内陈“四海夷狄器服珍宝”的奇宝殿，有“叠而百层”的井干楼，有演奏礼乐的鼓簧宫，有豢养动物的虎圈（图上未标出）等等。
此外，主要建筑还有鸣銮殿、铜柱殿、函德殿、凉风台、神明堂、唐中殿、承露盘等。
四、北部园林区
在图上可见到主要水系是北部太液池、西部唐中池。太液池又称泰液池。《三辅黄图》载：“太液池，在长安故城西，建章宫北，未央宫西南。太液者言其津润所及广也”。太液池，以象北海，是渠引昆明湖池水而形成的一个人工湖。池中建有高大二十余丈的渐台。为了求神祈仙，池中筑有三座假山，以象征东海中的嬴洲山、蓬莱山和方丈山，三座神山。《拾遗记》载：“此三山，上广中狭下方，皆如工制，犹华山之似削成”。
当年太液池湖边各种动物、植物繁多。《西京杂记》载：“太液池边皆是雕胡、紫萚、绿节之类”。“沙滩上鹈胡、鹧胡……动辄成群”。《汉书》载：始元元年（公元前86年）春，有黄鹄下建章宫太液池中，昭帝曾作歌：“黄鹄飞兮下建章，羽肃肃兮行跄跄，金为衣兮菊为裳……”。
太液池是建章宫中最大的风景区，山水相映，风光旖旎，景色宜人，当时池中布满行舟与游船，《拾遗记》载：“帝常以三秋闲日，与飞燕戏于太液池，以沙棠木为舟，贵其不沉没也”。汉成帝刘骜常与后妃赵飞燕在秋高气爽之季在湖中泛舟戏游，还特意为她打造了一艘沙棠木做的豪华大船，取名“合宫舟”，在船上欣赏着轻盈如燕的翩翩舞姿，沉迷于“温柔乡”中。可见当年太液池池水粼粼，湖光水色，呈现一派绚丽无比之盛景。为汉代帝王悠游享乐、观赏景致的绝佳去处。
在建章宫，另一人工湖为唐中池，它与太液池有水渠相连接，位于西南隅。《三辅黄图》载：“唐中池，周回二十里”；《汉书》注：“建章宫，其西则有唐中数十里”；《西都赋》载：“前唐中而后太液，览沧海之汤汤”。可见当年唐中池也是烟波浩渺，碧波荡漾，面积广袤的大湖泊。可惜图上所表示的唐中池过于狭小，与实际相差甚远，制作有误。
五、古图的特点及评价
《汉建章宫图》是一幅鸟瞰图，展现了汉代建章宫殿，其表示方法，仍然采用了中国传统制图手法，即以平面图形和立体形象相结合的制作方法。图上符号制作细腻，内容表示丰富，注记详细，图形绘制逼真生动。但由于年代相隔久远，地图上宫殿总体布局大体相符，但其宫殿建筑分布存有差异。所以，此图是建章宫仅存的古地图，可以作为研究该宫的重要参考资料，有待今后对建章宫遗址的进一步挖掘考证，予以证实。
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