公元1851年，清朝内部爆发了规模浩大的太平天国起义。太平军所到之处，清朝军队一败再败。无论是曾经引以为傲的满洲八旗，还是数量庞大的绿营兵，都无力镇压太平天国运动。在这样的情况下，清朝皇帝鼓励地方上组建团练武装。其中，曾国藩的湘军战斗力最为强悍。那么，一个最重要的问题出现了，曾国藩的湘军战斗力为何那么强？
其实，湘军战斗力强悍也是有原因的。首先就是兵员素质方面，曾国藩在组建湘军期间，专门挑选那些身体强壮的农民。在那个时代，农民都比较淳朴，没有商人的铜臭气和读书人的酸气。除了兵员素质比较高之外，还有就是训练程度很高。当时，太平军屡屡攻克州县，清朝一再命令湘军增援。曾国藩一直拒绝，因为自己的军队还没有训练成熟，上了战场也没有什么胜算。就这样，直到湘军训练达到了一定水平，曾国藩才率领湘军出战。
除了这些，自然还有其他的因素。正所谓重赏之下必有勇夫，清朝绿营兵一月的俸禄只有1两银子。湘军的士兵有4两多，这些钱已经足够养家了。所以说，当时很多壮汉为了军饷加入湘军。每个月4两银子是什么概念呢？一年就是48两银子。清朝的知县一年才45两银子，湘军士兵的收入比知县的工资还高。当然，知县大人也不指望这点小钱过日子。至于湘军的军官，一年的收入有1000多两银子，这比在绿营强得多。
还有一点不能忽视，那就是湘军的武器装备。曾国藩、胡林翼等人接触过西方军队的先进武器，也知道西方武器的厉害。为了镇压太平军，曾国藩从洋人那里进口了大量的火枪、火炮。不得不说，这些武器发挥了巨大的作用。从兵力上来说，太平军比湘军多得多，但湘军总能占上风，很大一部分功劳就是依靠这些西方武器。本来太平军也能进口西方武器。但是由于进攻上海的军事行动，彻底激怒了西方列强。在此之后，西方列强开始协助清朝镇压太平军。
湘军不是清朝的正规军队，所有的花费都必须曾国藩想办法。起初，曾国藩一年要花60多万两银子。到了后期，随着湘军规模的扩大，一年没有几百万两银子根本下不来。不得不说，这是打造强大军队的必要手段。直到现在，没有先进的武器也吃亏很大。在湘军攻克南京之后，缴获了大量的财富。这些财富没有上交国库，而是被湘军各级官兵私分。对于这样的情况，清朝的两宫皇太后也没有什么办法。
其实除了湘军之外，还有两支武装的战斗力很强，这就是左宗棠的楚军和李鸿章的淮军。这两个人不和，曾经进行了长时间的内斗。起初，左宗棠占据优势地位。后来，淮军集团异军突起，成为了清朝重要的政治力量。在甲午战争期间，李鸿章的淮军集团损失非常大。有一点必须要说，湘军的战斗力很强，但是军纪不是很好。每当攻下一座城市，湘军总是会进行一番屠杀，所以曾国藩也被成为曾剃头。
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