严格来说，只有进士能当官，而且只要高中了进士，就是一定能当官；贡士属于进士的一个阶段，贡士必然是进士；举人属于后补官员序列，可以当官，只是要等空缺；秀才基本上是不能当官的，但也不绝对，历史上也有秀才出任官员的案例。
关于秀才、举人、贡士和进士，一定要先搞清楚一个概念：古代科举的功名，从来就不是一个学历的概念，不能用科举来对比我们现如今的高考。很多人戏称酸秀才就是现在的小学文凭，这属于很搞笑的观念。因为在古代，秀才很难考！
具体有多难考呢？
首先，想考秀才，家里得有钱。
读书在任何时代都是一件很耗钱的事情。中国古代社会，起码有百分之九十以上的人都是文盲。这些文盲家庭的父母并非不懂让孩子读书能改变命运的道理，只是当时的生产力实在太落后了，读书的成本又太高，穷人家根本供不起孩子读书。即便供得起，也耗不起。毕竟读书是一个持久的过程，不是一锤子买卖。因而在古代，读书只是有钱人家才玩的起的游戏。
其次，秀才很难考，难度约相当于现在的博士生毕业。
在古代，读书人想要出人头地，第一步就要先去县里考试，考中了的人叫“童生”，只有考中了“童生”才有继续考试的资格。
单单就这个“童生”就已经很不好考了，五六十岁考不上童生的人大有人在，而童生里面最高的一等才叫秀才。
有清一代，童生总数约为200～300万，秀才为46万人，清朝的人口为一亿到四亿，在两百多年间，一个拥有数亿人口的帝国总共就产生了不到五十万秀才，大家可以估算一下比例。是不是堪比现在博士生毕业？
如果谁能考上秀才，那就要恭喜了。因为这就意味着这个人已经被统治阶级接纳为官场的预备队员了，可以拥有诸多的特权。比如见官可以不下跪，受审可以不用上刑，享受一定的免税待遇，不用服徭役等等。这些待遇就表明，秀才已经与普通的“民”有了本质性差别
所以说在古代社会，能当上秀才的人，就已经在地方上是个人物了。
至于说秀才能不能当官，这个可以明确的说：一般是不能的，但也不绝对。
比如明朝的万历时期，由于万历皇帝长期不上朝，又不下批文。所以导致陕北的县令极度缺乏，县太爷离职了以后，居然出现了没人来接任的情况。为了维护基础统治，当时的陕甘巡抚衙门就下令提拔几个秀才来当县太爷。这种情况在清朝也有，晚清时期的秀才也有不少出仕做官的案例。
只不过直接提拔秀才当官，这是很罕见的一种情况。并且秀才也当不了大官，县令已经顶了天了。所以秀才想当大官，还要继续努力，继续往上考。
考秀才已经很难了，考举人是难上加难。就明清两朝而言，一般来讲，偏远地区，一个县能产生一个举人，已经算是县令教化有方了，是可以算做地方官的政绩的。
据统计，整个清朝两百六十年，总共产生了十五万名举人，平均一年不到六百个。大家可以感受一下，每年的在全中国参加工作的人里挑出混的最好的六百个人，他们大概在社会中处于什么地位？
全中国有两千来个县，每三个县才能出一个的人才，大概是个什么水平？
而当上举人是什么概念呢？
首先，举人是通过乡试考出来的，是要在省里考试的。考上举人之后，省里会直接派人来通知，那在乡下真的是爆炸性的消息。堪比现在某个人被清华录取了的感觉。
其次，当上了举人，就可以看作是正式踏入了“官”的行列。虽然官不大，也就是个七品八品的官职，等于副县长一类，但是对于古代老百姓来说，那也很了不起了，已经属于“大老爷”行列的人物了。
这里插一句，在古代社会，“官”与“民”的差距是非常大的，几乎等同于种姓制度，是不可跨过的绝对鸿沟。县太爷在普通百姓中拥有神一般的地位，古人讲“灭门知府，破家县令”，无论是百姓还是地方乡绅，县太爷对于他们来说已经是绝对的权威。而举人能够轻易当上副县长（县丞），自然也属于“大老爷”的行列。所以地方乡绅会拼命巴结举人，具体的丑陋巴结嘴脸可以参见“范进中举”。
在明清两代，都有举人当大官的案例。比如明朝的海瑞，清朝的左宗棠。海瑞官至右佥都御史退休，死后追赠太子太保，赐谥号忠介；左宗棠官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。死后追赠太傅，谥号文襄，并入祀昭忠祠和贤良祠。
不过举人当大官毕竟是少数，海瑞和左宗棠能爬到那么高的位置，举人身份只是让他们踏上仕途的敲门砖，他们之所以能爬到那么高的位置，主要还是靠得他们的能力。对于一般的举人来说，没有那么大的本事，又想当大官，那就只有继续考了。
中了举人的人，很少有甘心到此为止的，因为他们只要再上一格，就可以从白金进入王者段位——贡士。
这里插一句，唐、宋时期的贡士和明、清时期贡士概念不一样。唐宋两代的贡士，指得是州府和县一级科举考试（乡贡、乡举）的科举中试者；而明清两朝的贡士，指得则是会试的科举中试者。
虽然明清两朝的贡士还要再经殿试后，才能赐出身，才能被称为进士。但是由于殿试考试只是对贡士中试者的复试，也就是再考一场，确定名次而已。因此在明朝两朝，考上了贡士就等于是进士了。
那么，考中贡士有多难考呢？朝廷每三年一次的会试，大概产生三百人左右的贡士。我们国家目前现在在任的省部级干部大概三千人，大家可以切身感受一下，贡士身份的稀缺性。所以说，贡士和举人的身份虽然只差一等，但差距是相当大的。
会试结束后，贡士不能回家。因为殿试是紧接着会试的，贡士只有经过殿试，经过皇帝对他们赐身份后，才算是真正结束了科举考试，踏上未来前途无量的官场。
殿试的排名很多人都知道：一甲三名，赐进士及第出身，分别是状元、榜眼、探花；二甲若干名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。
这里面，一甲和二甲的头几名是朝廷在未来重点要培养的对象，会赐“庶吉士”，明清两朝的殿阁大学士，一大半都是从这些曾经担任过“庶吉士”的佼佼者当中选拔出来的。
即便没有被选拔为翰林，也没有关系。因为进士上榜的人，最惨的待遇也就是发配到地方当县令。而对于秀才、举人来说，如果退休的时候能够当上县令的话就已经算是祖坟上冒青烟了。
一般来讲，一个进士出身的人，就算这个人再没用，再没有无能，运气再差，一辈子不进中央，最次也能在地方上混个五品知府退休，相当于现在的市委书记。
而大部分的进士，几十年官场混下来，肯定能混个布政使（相当于省长）。能力稍微强一点的，当个巡抚（相当于省委书记）也是绰绰有余。
如果进了中央的话，混个三朝元老退休，追封个三公三孤或者太子太师、少傅（相当于副国级到正国级），也很平常。
也就是说，在古代只要一个人中了进士，大概率注定了一个人的结局。最次也是现在的市委书记，好一点就是省级干部；如果成绩再好一点的（一甲或者二甲前几名）人，基本可以确定出阁拜相，担任实权的正、副国级干部了。
最后再说说明清时代关于进士的一些不成文的潜规则。
第一、探花必须要帅，至少不能丑。在科举考试中，中探花的人，往往并不比中状元的人地位低。有时候中探花的人，可能比中状元的人更高兴，因为这代表着朝廷对自己的才华和颜值的双重肯定。比如张居正的老师徐阶，他就是嘉靖二年的探花。（徐阶是嘉靖时期的最后一位内阁首辅）
第二、明清两朝的宰相（内阁大学士、军机处大臣）必须是庶吉士。虽然也有特例，比如左宗棠。但如果能当上庶吉士，入阁拜相是早晚的事。就算不能拜相，在中央当个正二品尚书都御史也是板上钉钉，等于实权正国级副国级干部，成为帝国权力最大的几位大佬。而非“庶吉士”出身的进士，则基本上告别了担任宰相的机会。
所以说，秀才与举人有天壤之别，举人和贡士有天壤之别。即便是进士与进士之间，也有天壤之别。
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