在唐王朝建立之初，有一个无法回避的问题，就是与突厥关系。尽人皆知，李渊称帝得到了突厥的帮助。但多数人却不知道，李世民之所以拥有与父兄相抗衡的力量，最终夺嫡上位，也与突厥人从中施以援手大有关系。
据《旧唐书》《突厥传上》载:“突利初自武德时,深自结于太宗,太宗亦以恩义抚之,结为兄弟,与盟而去。”又载:“隋大业中,突利年数岁, 始毕遣领其东牙之兵,号为泥步设。隋淮南公主之北也,(突利)遂妻之。”隋炀帝大业年间，突利娶隋公主为妻。巧合的是,李世民也曾娶隋公主，李世民与突利同是隋室姻亲。李渊在太原起兵反隋，得到了突厥的帮助支持，极可能是李世民与突利从中穿针引线起的作用。
突利是突厥始毕可汗的嫡子，唐武德二年，始毕可汗卒，突利却未能继承汗位，可汗位由始毕可汗的弟弟继承，是为处罗可汗。处罗可汗卒，汗位又落到了他的弟弟颉利可汗手中。突利两次丧失继承机会，被颉利安排到了幽州之北，只管理奚部等数十部族人马，手下兵微将寡。突利因此怀恨在心，李世民趁机与他结下“急难相救”的香火之盟。
除突利之外，李世民与北突厥的一些部落首领，西突厥贵族也有交往，关系密切。然而，很长一段时间内，李世民都未能与突厥及其支持的割据势力做正面交锋。李渊任命李元吉为“镇北将军”防御突厥，哪知与突厥的数次交锋均大败而归，刘武周勾结突厥在河东地区倡乱，介州、并州、晋州被刘武周攻陷，兵锋直指绛州。
面对北方严峻的军事形势，李世民与突厥贵族的交情就显得至关重要了。迫于形势，李渊不得不起用李世民去讨伐刘武周。李世民果然不辱使命，很快收复失地, 刘武周狼狈逃奔突厥。
唐军旗开得胜、马到成功虽与李世民杰出的军事指挥才能有关,但其与突厥的密切关系才是取胜的关键。就在李世民大胜之后，皇太子李建成即在父亲面前进谗称“突厥虽屡为边寇，得赂即退。秦王外托御寇之名，内欲总兵权，成其篡夺之谋耳!”李渊也不希望李世民久留河东地区，很快即下诏“以秦王世民为江州道行军元帅”，派他到江南平乱。
将在外、君令有所不受，李世民不为所动,执意北守。见李世民不奉诏，李渊也无可奈何。武德七年(624),因为有后宫妃嫔诬称“秦王自言我有天命,方为天下主，岂有浪死？”李渊当即大发雷霆,虽然李世民极力辩解,“免冠顿首，请下法司案验”, 但李渊仍然“怒不解”。眼看李世民难逃一劫,“有司奏突厥入寇”。李渊立即变脸，“改容劳勉世民,命之冠带，与谋突厥”。突厥人来得太及时，按元芳的话来讲就是——此事必有蹊跷！
不久，突厥万余骑突然出现在陕西凤翔, 唐廷上下顿时陷入惶恐, 李渊急忙派李世民李元吉兄弟二人共同御敌。
令人惊奇的是，李世民仅凭三寸不烂之舌就令突厥退兵，双方并没有发生任何战斗。武德年间，李世民与突厥有过多次接触, 奇怪的是双方从未正式交锋。尤其令人不解的是，李世民宁愿贻误战机也不与突厥交战。同样,突厥人每次碰到他之后的不战而退也令人诧异,跋山涉水难道只是在打酱油？
直到玄武门之变发生，李世民登基，颉利可汗再次率军入寇,派遣使人入见李世民。李世民无意中泄露天机——“吾与汝可汗面结和亲,赠遗金帛,前后无算。”
李世民数次退兵，扮演的角色无非是散财童子罢了。可以兵不血刃得到财帛女子，又何必动手？史料记载，李世民与突厥颉利可汗的渭桥之盟，也是花钱息事宁人。
一直以来，李世民都是在慷国家之慨养寇自重。李世民最终在玄武门胜出，将他扶上战马、推上帝座的正是突厥人。
千古明君，不过如此。
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