《论语》是诸子散文里面出现最早的作品，是记载孔子及其弟子言行的一部书。
班固《汉书·艺文志》中说：“《论语》者，孔子应答弟子时人及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记。夫子既卒，门人相与辑而论纂，故谓之《论语》”
这段话讲的很全面也很准确，讲了《论语》的作者，《论语》的内容，还有《论语》的书名。
《论语》里面记载的是，孔子回答弟子的问题，还有弟子们相互之间谈论的那些话，就是他们从孔子那里听来的，当年的弟子们都各自记录了不少。等孔子死了之后，就把这些记录编到一起，称作《论语》。
《论语》的“论”也就是编纂的意思，按条，一条一条的编纂。这就叫《论语》。而它的作者呢，就是孔子的弟子，甚至还有弟子的弟子，而它的编纂时间也就是孔子死后，大约成书于战国初年。
在战国时期一直流传着，一直传到汉代，就出现了几种不同的传本，有鲁《论语》，齐《论语》和古《论语》三种不同的传本。今天我们见到的《论语》是在鲁《论语》的基础上，参考齐《论语》而编定的，共分《学而》、《为政》等二十篇。
篇名一般采用第一句话，这种传本一直传到现在。
孔子（前551—前479），名丘，字仲尼，是春秋时代鲁国昌平乡陬邑（今山东曲阜）人。他的祖先是宋国贵族，在一次宋国的政变当中被杀，后来他的家族就迁到鲁国。
到了他的父亲叔梁纥（he）时，在这一代家境就已经衰落了。
孔子早年丧父，由母亲抚养长大成人，他在年轻时干过一些体力劳动，或者是比较简单的劳动，给人家管理过仓库，管理过牛羊，所以他自己说：“吾少也贱，故多能鄙事”。（《论语》·子罕》）
他说，我少年时代地位很低贱，所以能做这些粗活。但是，他勤学好问，坚持不懈，特别是他对周代的礼乐非常的感兴趣。于是，在这方面他到处找人求教，他掌握了丰富的文化知识，从三十四岁起，开始收徒讲学。
后来，鲁国发生内乱，孔子就来到了齐国，齐景公就问他怎么治理国家，他对答如流，深得赏识，但因为大多是理论上的论述，没有实际操作经验，所以齐景公也没有给予重用。
后来，他就回到鲁国，做了一些官。先后担任过中都宰、司空、司寇等职，其中司寇是管理国家治安的官。
但这个时候，鲁国政治已经很混乱了，国君大权旁落，由孟孙氏、叔孙氏和季孙氏三家大夫专权，孔子对这种局面极为不满，适逢季孙氏接受齐车送来的女乐，孔子便愤然离开鲁国。
从55岁时起，孔子带领弟子到处奔波，先后到过卫、陈、曹、宋、郑、蔡、楚等国，寻找机会实现自己的政治主张，但一直未能奏效。
有的时候，他到了一个地方，受到人家的礼遇，但是呢，这个国家的统治者却不能实行他的政治主张；还有的时候他受到别人的攻击恐吓侮辱，总之是到处碰壁。他曾经在陈蔡那个地方，断粮，没有饭吃，甚至还被当地的贵族派人给围起来，很危险。
“如丧家之犬，惶惶不可终日。”这句话，可以形容他当时的境遇。
就这样经过十几年的流浪，孔子满怀失望又回到鲁国，从此他就不再直接参与政治，就专门从事教育，整理古代文化典籍。
又过了几年，他就在穷愁潦倒当中溘然逝去，终年七十三岁。
孔子从社会地位，身份上来说，是当时一个新兴的士阶层，尽管他的祖先是宋国贵族，但是他自己年轻的时候，社会地位很低，就是一个普通的士。
但是，他在当时社会和文化不断的变迁中，不断追求，顽强努力，他就能从一个贫贱少年，成为一个文化巨人，成为儒家学派的开创者，他积极从政，积极从事教育事业，他以毕生精力去整理和传播古代文化，这一切最终使他成为一个文化上的伟人。
政治上应该说是失败的，他到处碰壁，四处流浪，甚至是遭受误解和打击，但他从不言放弃，他是一个思想家，教育家，一个文化上的伟人。
孔子的思想，突出体现在《论语》这本书里面。
从政治上看，孔子极力提倡所谓的礼，这个礼是什么？
礼表面上看是一些礼节仪式，但实际上，它代表了西周以来建立的宗法等级制度，同时还有维护这些宗法等级制度的伦理道德和行为规范。
比如，礼首先表现在祭祀，祭祀的时候要有礼节，对鬼神祭祀，对祖先祭祀，对天地祭祀。
特别是通过祭祀祖先，祭祀的礼节仪式体现了当时的宗法礼仪等级制度，由谁主持祭祀，谁的地位就最高，一般就是嫡长子主持祭祀。
而在祭祀当中，什么样的人，哪一样的贵族，用什么样的祭祀的用具，行什么礼这都有严格的规定，这就体现了宗法等级制。
在生活当中的其它方面，也有都这种礼节的仪式，比如平级的人见面要行什么礼，下一级的贵族见面要行什么礼，生活起居吃饭，衣食住行，各级贵族又应该相应的怎么处理。
比如吃饭的时候，用什么器皿，奏不奏乐，奏什么乐，欣赏歌舞，是什么样的规模，你的服饰，你的车，你的房屋要有什么样的规模，什么样的规格，这都是有严格的规定的。
这些都体现了当时的宗法等级制度，当然，另外比方说，在丧礼当中，一个人死了，他的那一级亲属行什么礼，比如穿孝，穿什么样的孝服，穿多长时间，这都是由贵贱亲疏这种等级来决定的。
所以，礼就体现了这种宗法等级制度。
和礼相对应的是乐，乐在当时不是作为文艺来欣赏的音乐，而是作为礼的一种附属。
这个道理很简单，礼乐这种东西不光在古代，在现实生活当中也存在，古代比如说，祭祀的时候，要有礼，还要奏乐，天子即位，要有礼乐。
国家大军出征，要有一定的典礼仪式奏乐，那么乐配合礼，反映了当时的宗法等级制度。同时用这种乐来维系人心，音乐一响，在庄严肃穆的音乐当中，大家面对一个共同的对象去行礼，那么，通过乐就产生了感情沟通的作用。
在这种感染力当中，人们去共同的崇拜某一个对象，比如祖先或者天地，这使得大家的心灵沟通，使得大家在乐的熏陶当中，去体会体验礼宣扬的那种伦理道德。
所以，乐是配合着礼来使用的。是为了加强礼的作用，对于人心有感染熏陶的作用，这道理很简单，现实生活当中，仍然有礼乐，比如升国旗，奏国歌，前者就是礼，后者就是乐。
升国旗，奏国歌，人们到广场上去看，并不是在看一般的文艺演出，而是通过这种庄严肃穆的仪式，去受到教育和感染，当大家共同的面对国旗行礼，听到庄严的国歌的时候，大家的感情就沟通了。于是，大家就沐浴在爱国的情感当中。
那么，西周以来建立的礼乐，它也是为了维护当时的这种宗法等级制度。为了陶冶人们的情操，使人们符合宗法等级制度要求的伦理道德和行为规范。
而到春秋时期，就出现了礼坏乐崩的局面，也就是宗法等级制度被破坏了，周天子的权威受到了削弱和挑战，礼乐征伐不由周天子来主持，而是由诸侯霸主来主持。在诸侯国内，诸侯大权又旁落，大夫专权，大夫的家里面又有他们的陪臣来主宰，这些家臣甚至是主宰了一个国家的大权，这都是违反礼的。
所以，孔子对此感到痛心疾首，他要提倡周礼，维护周礼。
比如，鲁国季氏僭用天子之礼，“八佾舞于庭”。八佾（yi），就是八八六十四个人的乐队，在院子里面演奏，孔子就非常的气愤，说，“是可忍也，孰不可忍也！”
为什么这样呢，他认为这是天子享用的东西，你作为一个大夫竟然盗用天子之礼，这是礼坏乐崩的表现，也就是向当时的等级制度挑战。
孔子还强调为政首要“正名”，要君君臣臣父父子子，维护等级名分。
他特别向往西周的盛世，说：“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”
那么，孔子大力的提倡周礼，维护周礼，向往周礼，是不是说他是一个很保守的人呢？
我们怎么看这种现象，实际上是有一定历史社会背景的。当时，各国诸侯、贵族以及新兴的实力人物为满足私欲而争权夺利，子弑其父，臣弑其君，篡夺、战乱给整个社会带来极大的灾难。
孔子看到当时历史变迁中的消极面，各种人物在这种社会的动乱当中，都没有好命运，从天子，到诸侯，到大臣，到一般的老百姓。
孔子对现实非常的了解，他希望结束这种混乱的状态，希望重新建立合理稳定的社会秩序，因为谁都不可能在这种动乱的社会当中得到好处。
所以，他就非常赞美向往西周盛世，其实，他并不见得真的要回到西周那个时代，而是希望能够建立一种稳定而和谐的社会秩序。
希望各个阶层的人们，能够各安其位，以实现整个社会安定和谐，有条不紊，实际上这是一种对现实不满的主张，是一种温和的改良主义。
这在一定程度上，反映了当时饱经动乱的人们，追求一种安定生活的愿望。当然后代的统治者利用孔子这种思想，来维护封建统治秩序，君君臣臣父父子子。
但其实上孔子的初衷并不是片面的去维护统治者的权力，而是指整个社会要有一个和谐的秩序，同时统治者要尽自己的义务。
那么，如何实现维护礼的主张？
他又提出了仁的主张。仁者“爱人”，这在当时是一种思想进步的主张。孔子主张在不破坏等级名分的前提下，对包括一般劳动者在内的众人给予尊重、同情和爱护。
他极力推崇“博施于民而能济众”的人，也就是说能够帮助别人的人，岂止是体现出了“仁爱”的思想，那简直就是圣人，他要求弟子“泛爱众”（《论证·学而》），“己欲立而立人，己欲达而达人”（《论语·雍也》），“己所不欲，勿施于人”（《论语·颜渊》）。
也就是说人与人之间要平等相待，你自己想怎么样，首先要考虑别人。
从仁的原则出发，把仁用到政治上，统治者要善于控制自己的欲望，不要残酷过度剥削老百姓，“节用而爱人，使民以时”。
他告诫统治者使唤老百姓也要有限度，反对过度的剥削，他的弟子为季氏聚敛财富，他就非常气愤，说，这简直不是我的学生，你们这些弟子们，可以敲起鼓来进攻他，“非吾徒也，小子鸣鼓而击之可也”。
他提倡用文德安抚百姓，反对用暴力掠夺和征服，认为，统治者不要认为自己的财物少，国家穷，而应该考虑到不平均的问题，穷的太穷，富的太富。
“丘也闻有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。盖均无贫，和无寡，安无倾。夫如是，故远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之。”
他还讲怎么管理百姓，怎么治理国家，你不要用暴力手段来征服百姓，也不要用暴力去限制他，把他圈在你这个国家里，而是要用文德来感化他们，吸引他们，如果百姓来投奔你，你就要让他们安居乐业，这是他的基本思想。
人家问他，怎么治理国家？
他提出要足民，让老百姓富裕起来，这是他的基本思想。
在这个基础上，他又强调对老百姓要进行教化，反对滥施刑罚，反对严刑酷法。
“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”
他说，如果你用政令，用刑罚来约束老百姓，老百姓可能因为害怕而不敢犯罪，但是他们就不会懂得廉耻，他就不会有道德意识。
假如偷一点小东西就杀头，那可能他不敢偷，但是，他没有道德意识，认为不能偷东西，他做不到自觉的不偷。
那就需要教化，从根本上让老百姓懂得礼义廉耻，这样老百姓有道德感，有良知，他就自觉不会犯罪了，你没有人在那里监视，他也不犯罪。
这一点，虽然看起来它是一个政治方面的具体主张，对老百姓是教化为主，还是法令为主，以法治国，还是以德治国的问题，但是实际上，从本质上来说，反映了孔子对百姓的关心同情和爱护。
当然，孔子也提出了，要举贤才。孔子这些主张是对春秋以来民本思想的发展。
仁为什么还是一种道德修养？
孔子又把仁这种主张，应用在人身方面。具体来说，仁就是要在爱仁的基础上，去克制自己的欲望，去自觉的维护伦理道德的规范。
颜渊问仁，子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”颜渊曰：“请问其目？”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”
在这个基础上，去实现政治上的主张。
他特别提倡为实现仁的理想而奋斗，献身。去维护和坚持自己的理想和信念。
子曰：“志士仁人无求生以害仁，有杀身以成仁。”
从此以后，志士仁人就成了最崇高的人，杀身成仁成了一种最壮烈和高尚的行为。
孔子还提出了一些教育和文艺的思想。
他提出有教无类，不区分学生的地位等级，出生贵贱，普遍的进行教育。而且还提出了具体的精辟见解。比如主张启发式的教学，学习内容要经常复习等。
例如：“温故而知新”、“学而不思则罔，思而不学则贻”、“多闻阙疑难”，“不愤不启，不悱不发”等等。
他重视诗、乐对人的教育熏陶作用，主张“兴于诗，立于礼，成于乐”。
从学诗开始，用礼来约束自己，而最后呢，是在乐的熏陶和感染当中，铸就一个完美的人格。
孔子对《诗经》有很深的研究。他整理过诗经的音乐，又向弟子们传授，多次从不同的角度分析和评价诗经，他讲，诗，兴观群怨，论述了诗的社会作用。
“《诗》可以兴，可以观，可以群，可以怨；迩之事父，远之来君，多识于鸟兽草林之名，阐述了诗歌的社会作用。
他还提倡，中和之美，文质的统一，赞美那种乐而不淫，哀而不伤的作品。
当然，他还提出“放郑声”，批评诗经里面那些就是从音乐上讲，感染力太过分。超过了礼的限度，不够温柔敦厚，不符合中和之美。
所以，儒家后来提出了，发乎情，止乎礼。这些说法都是从孔子的思想里发展而来的。
从形式上看，《论语》是语录体散文集，里面记载的都是简短的语录。浅显生动，言简意赅。
《为政》篇载：“子曰：‘《诗》三百，一言以蔽之，曰：思无邪。’”
《学而》篇载：“子贡曰：‘贫而无谄，富而无骄，何如？’子曰：‘可也；未若贫而乐，富而好礼者也。’“子在川上曰：‘逝者如斯夫，不舍昼夜！’”，子曰：‘岁寒，然后知松柏之后凋也！’”
子贡说：“贫穷而能不谄媚，富有而能不骄傲自大，怎么样？”孔子说：“这也算可以了。但是还不如虽贫穷却乐于道，虽富裕而又好礼之人。”
另外，就是通过具体的形象来表达思想感情。
比如他讲，真正的志士仁人，他就应该安贫乐道，那么他就很具体的来描述自己的人生追求。
子曰：“饭疏食饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。”
孔子说：“我整天吃粗粮，喝冷水，弯着胳膊做枕头，也自得其乐。用不正当的手段得来的富贵，我把它看作天上的浮云。”
为了增强表达的形象性，它还运用了丰富多彩的修辞手段。
比如比喻，理治国家需要德，要靠自己德行，少说话，就像北斗星在天上。
《论语》中还大量运用排比、递进、并列、对偶等修辞手法。
子曰：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”
子曰：“大哉尧之为君也！巍巍乎，唯天为大，唯尧则之。荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章！”
这样就显得，循循善诱，这里讲的不是学习上的方法，而是人生的一种乐趣，一种人生的价值取向。
在当时，很多人通过不同的手段去谋求财富，经商，有些人富起来了，而孔子的弟子们呢，跟着孔子，读书学习，难免有些人产生思想上的怀疑和动摇。我们在这里学习，这不是比那些富贵的人更快乐吗？
人家没有重用你，你也不生气，就说你地位很低，你也能安贫乐道，这就是君子啊。
孔子称赞尧，高大啊，只有天是最大的，但是尧一样伟大，这都体现了孔子雍容大度，学者风范。
除了记录语录之外，它还记载了一些生活的片断。有一些简单的情节和场面。读起来，也是趣味盎然的。
子之武城，闻弦歌之声。夫子莞尔而笑曰：“割鸡焉用牛刀？”子游对曰：“昔者偃也闻诸夫子曰：‘君子学道则爱人；小人学道则易使也。’”子曰：“二三子！偃之言是也。前言戏之耳！”
子由在那个地方是武城的长官，用弦歌来教化老百姓，儒家提倡礼乐，孔子就笑话他，就这个小地方，还需要教化吗，所以他说，“杀鸡焉用牛刀”。
而子由就搬出孔子的话，来反问孔子，说，我当初听老师说过，无论君子还是小人都要学道，学道就要通过礼乐对他们进行教化。
孔子让子由一问，马上就答说，各位，子由说得对，刚才我说的那是开玩笑的话。
这段对话，就非常幽默风趣，孔子首先表达了听到弦歌之后满意的心情，他觉得子由做得好，但是呢，他又觉得这个小地方，这么严肃的讲礼乐，好是好，确实有点大材小用啊。
这把当时孔子和弟子们谈话时候的那种和悦，融洽的情景，真实的表现在了人们眼前。
像这样的对话，生活片断在论语中还有不少，这些地方有一定的故事性，有一定的人物关系。
《论语》还善于在记言中表现人物个性。
例如，在“子路冉有公西华曾皙侍坐”一章中，记孔子听弟子各言其志，通过人物不同的言论和不同的表达方式，能够表现出说话者的个性，论语里面对孔子的个性表现得非常鲜明。
子路的直率自信、冉有的谦恭有礼、公西华的长于辞令、曾皙的潇洒风度，都给人留下了深刻印象，这些人物形象丰满鲜明。
在孔子以前，还没有专门以一个人物为中心，专门描写主人公的言论、行为、生活细节，而在论语里面，这些都描写的非常具体，能够使人看到，一个生动鲜明，敦厚宽敏，温文尔雅的儒家大师的形象。
《论语》虽是语录体，但它在记言中兼顾叙事写人，生动活泼，凝练隽永。这对后代笔记小品类散文有深远的影响。
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