大航海时代的先行者是葡萄牙和西班牙，两国远航之所以最早，其实是得益于地理位置和宗教的动力，并没有经济实力做后盾，这也是二者迅速被取代的原因。
实际上，至公元18世纪60年代第一次工业革命，西方文明才实现了从落后的追随者到文明的引领者的转变。
而在此之前，与亚欧大陆的其它文明相比，西方文明并没有绝对优势，各文明之间没有代差，当西方各国横行在地球的大海之上时，大陆的主宰依然是中国和伊斯兰世界。
所以，西班牙和葡萄牙的衰落并不令人惊讶，而荷兰的崛起同样得益于其有利的地理位置——欧洲的斯海尔德河、马斯河、莱茵河都从荷兰境内入海，背靠欧洲大陆，荷兰的鹿特丹曾长期是世界第一大港口。
1、荷兰，本属于西班牙王国。荷兰的崛起标志着大航海时代的强国从西南欧转移至西北欧。
公元1568年~1648年，是荷兰反抗西班牙统治的“八十年战争”，西班牙称其为“低地国叛乱”。
荷兰独立战争
公元1581年，荷兰成立了尼德兰联省共和国，这个国家之所以被称为荷兰，是因为其境内的“北荷兰省”和“南荷兰省”最有名。荷兰独立后，与西班牙的战争依然持续，直至公元1648年，西班牙才承认荷兰正式独立。
2、公元17世纪被誉为“荷兰人的世纪”，荷兰人被称为“海上马车夫”。
荷兰一独立，便加入了大航海的行列，并公开挑战葡萄牙在东方的霸权地位。
公元1580年，葡萄牙被西班牙吞并。
公元1602年，荷兰东印度公司的成立，后来东起好望角，西至南美洲南端麦哲伦海峡的国际贸易被荷兰所垄断。葡萄牙逐渐被赶出东方，第一个大航海时代的主角谢幕。
当时荷兰人的商船队拥有约10000艘船，是当时世界上最大的船队，英国人直到公元18世纪才能跟荷兰人在海上争锋。
公元1624年，荷兰占领台湾，此时的中国处于大明末年——天启四年，这一年，郑成功出生。
历史有时候就是这么巧合，荷兰占领台湾的这一年，郑成功出生，而37年后，37岁的郑成功驱逐荷兰人，收复了台湾。
3、郑成功挑战海上马车夫
南明的抗清斗争可以分为两块：东南的郑成功和张煌言，西南的李定国。
与李定国坚定的辅佐永历帝、以图复兴大明不同，海盗出身的郑成功从一开始便有“依朝鲜例”自立的打算，“大明”作为旗号的意图更为明显。
南明
但这只是相对而言，与李定国有西南地区作为后方不同，郑成功主要飘在海上，及其需要一块供应粮草的后方基地，而最终郑成功选择了台湾。
郑成功其人有大志，且坚毅独断，收复台湾，便是其在下属议论不一的情况下力排众议而决策的。
客观的说，台湾的荷兰军队并不多，其兵力只有一千多人，海上也只有四艘战舰，但即便如此，在当时的海上，荷兰人一直是无敌的。
郑成功之前，荷兰人一直觉得中国人胆小如鼠，只要一放枪，便会四处逃散，荷兰人甚至认为，25个中国人也抵不上一个荷兰兵。
但公元1661年，郑成功的出现改变了这一切，最终抱头鼠窜的是荷兰人，郑成功登陆台湾的海战和陆战均取得了胜利，荷兰人最终全部撤出台湾。
这一年，是公元1662年2月1日，荷兰人揆一在战败书上签字后退出台湾。关于郑成功收复台湾，有一首诗如此写到：
郑王忠勇义旗兴,水陆雄师震海瀛。
炮垒巍峨横夕照,东溟夷丑寂无声。
4、荷兰的衰落——英荷战争和法荷战争
西班牙的衰落，直接原因便是同时与奥斯曼帝国和法国作战，西班牙的国力不足。
而荷兰的衰落，则是同时与英国、法国争夺海上霸权。
荷兰在大航海时代的谢幕，是因为英国人和法国人追了上来，而并非荷兰直接没落，荷兰狭小的本土跟不上其迅速扩张所需的资源和人口。
当英国，法国迎头赶上来之后，荷兰的衰落几乎是必然的。
荷兰和英国的战争，从公元1652年，断断续续一直持续到公元1784年。
荷兰和法国的战争，从公元1672年持续到至公元1678年。
两场战争都以荷兰战败而结束，假如我们看一下欧洲地图，便不难发现，荷兰的失败更多的是受限于英、法夹击的地缘劣势。
荷兰战败于法国，使法国独霸欧洲大陆，此时的法国国王是“太阳王”路易十四，这一时期也是法国历史上最强大的时期之一。
路易十四（1643~1715年在位）、彼得大帝（1682~1725年在位）、康熙帝（1662~1722年在位）是同一时期的重要历史人物，不同的帝王某种程度上确实决定了一个帝国的最终走向。
路易十四
荷兰战败于英国，则标志着第二个日不落帝国——大英帝国的崛起。
在接下来的18世纪中，是英国和法国的争霸战，两国的争霸还催生了副产品——美国的诞生。
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