“中元节”是个特殊的传统节日。其特殊性表现在作为一个节日，它在不同的地区、不同的宗教背景中，被赋予了不同的寓意。道教、佛教以及民间信仰各有各的说法，进而形成了各自不同的习俗。“中元节”，实际上是道教的说法，佛教称之为盂兰盆会，而民间信仰中，则被称为鬼节。
然而不管什么源流，不管在什么地区，这个节日在各种表面差异的背后，其实都有着一致的主题：那就是中国人对死亡的关注、思考与态度。实际上，这是一个关于死亡的节日。
世界上绝大多数的节日，都与人们关于彼岸世界的想象有关。人们之所以会去进行这样的想象，又与死亡有千丝万缕的联系。正是死亡这一不可抗拒的事实，激发了先民对于人生与生命的本质、对于彼岸世界的思考，进而产生了关于彼岸世界的想象。直到今天，这一想象的主要使命仍然是对于死亡进行解释，以此来抚慰人们的心灵。中国是一个宗教氛围相对淡薄的国度，这体现在作为中国传统文化主流的儒家对于死亡、鬼神这些的主题采取了回避的态度。比如孔子说“未知生，焉知死”，“未能事人,焉能事鬼”？但主流之外，还有众流奔腾。对于生与死如此重大的问题，先民还是进行了深入的思考，形成了自己的答案。而这个答案是非常具有中国特色的。
在西方，彼岸世界是神的世界，是由上帝主宰的。而在中国传统中，特别是在民间信仰中，在许许多多个体的精神信仰中，彼岸世界仍然是人的世界，只不过是已经故去的人。“中元节”的意义就在这里，这个节日，是此岸世界的生者与彼岸世界的逝者交流的时刻。通过这样的节日和一系列的仪式，人们找到了关于死亡的答案：死亡，就是去另外一个世界。而两个世界之间，是可以交流的。如斯，人们对于死亡的困惑和恐惧可以稍微得到纾缓，对于死亡的态度可以更为达观。即使去了另外一个世界中，仍然还可以跟亲人息息相通。而对于活着的人，这也是一种安慰，通过仪式和想象，告慰逝者，实际上是在告慰自己。中国文化的一个重要特点就是由己及人，这在“中元节”体现得非常充分。在春节等传统节日中，人们主要是祭奠祖先。但在“中元节”，则由亲人扩展到彼岸世界的陌生人，对于孤魂野鬼，在这个节日中，也有特定的仪式进行安抚。这是一种充满慈悲，富有人情味的做法。
可以看出，对于彼岸世界的想象，中国没有西方那么悠远，但却更加真切，更加贴近于现世，更加充满情感。中华民族生生不息数千年，弦歌不绝，文化的纽带作用是关键。这其中，国人对于死亡、对于彼岸世界的想象，有没有发挥作用？在关于彼岸世界的共同想象中，维系着生者与逝者，生者与生者之间的情感，是不是强化了中华民族共同体成员之间相互认同？这些都值得深入思考。
时常听到有人故作深刻之语，曰：中国缺乏宗教信仰，进而作遗憾状。其实了解一下国人关于彼岸世界的想象，就明白这是不成立的，而且也没有必要遗憾。关于人生和生命的若干终极问题，中国人有自己的思考和表达方式，这形成了民族的特征，在今天，更是民族心理、民族凝聚力和生命力的一部分。失之东隅，收之桑榆，祸福相倚，又何必遗憾？
本文发表于2017年9月6日《羊城晚报》
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