在传统的戏曲、小说中，我们常看到有“御驾亲征”与“拜将出征”的说法，这其实反映了古代军队出征的两类不同形式：御驾亲征就是天子亲自挂帅，领兵出征，如宋太宗之伐幽州，清康熙帝亲征准噶尔部等；拜将出征就是任命将领带兵征讨，如汉高祖刘邦登坛拜韩信为将，明修栈道，暗渡陈仓，东向伐楚等。二者的主帅地位不同，礼数规格也就有较大的差别，但其礼仪内容则差别不大，基本上都包括祭天、祭地、告庙和祭军神等四大类内容。
出征之前祭天，古代称为类祭。类祭的地点和形式取则于吉礼中的祭天之礼，也是在国都之郊举行祭祀，将牺牲、币帛等祭品燔燎告天，通过向上蒸腾的烟气，把出征之事报告上帝，请求上帝的同意，以上帝的名义去恭行天罚，并祈求上帝保佑战争的胜利。类祭的具体时间，由占卜决定于刚日某天举行。古代以干支记日，干支有刚、柔之分，甲、丙、戊、庚、壬属于刚日，刚日为阳，出征为阳刚之举，故而类祭也都在刚日，而不在柔日。
出征前祭地称为“宜社”。战争的起因大都是由于领土的纠纷，战争的目的是为了保卫领土的安全，故出征之事亦须报于代表国土的社神知悉，以求取社神的保佑。“宜社”的祭祀形式也类同于古礼祭地之礼，主要是采用瘗埋祭品如牺牲、玉币等于地中的瘗埋之礼。
出征前告庙之礼称为“造祢”，就是告祭于祖先的意思。采取这一形式，是表明大军出征得到了祖先的同意和庇佑，是受命于祖、代祖出征的。
这三类祭祀活动，把天、地、人三神全都拉到了自己阵营一边，表明出征的大军乃是替天行讨的名正言顺的堂堂正义之师，从而鼓舞起战士们的斗志，树立其必胜的信心。
在此之后，出征之师还要行祭军神、军旗之礼，古称“祃祭”。受祭的军神，有两种说法，一说是蚩尤，一说是黄帝。这两人都是我国部落联盟时期有名的军事首领。传说蚩尤是九黎族的首领，十分勇猛善战，曾经击败炎帝部落；蚩尤还是我国的兵器制作之祖，能够以金属制作各类武器，据说刀枪剑戟等都出自他的发明创意；又说蚩尤还具有很大的神通，能在战场上呼风唤雨，扭转战局。黄帝是与蚩尤同时代的人，他领导炎黄部落联盟击败了蚩尤的部队，并学会了九天玄女的兵法，行军布阵，神鬼莫测。这两人可称得上是古人心目中的战争之神，所以理所当然地登上了祃祭的神坛。在举行祭祀仪式时，先将征伐之事告知神祇，再将羊、猪等牺牲荐神，以牲血涂抹军旗、战鼓，称为“衅旗鼓”，以此祈求军神相助。
祭军旗的仪式称为“祃牙”。牙是牙旗，牙旗是军中大旗。古代军队的进退行止等一切行动，均依军中旗鼓为指挥，故而牙旗乃是军中的灵魂和中柩，祭牙旗就是祈求出师大捷，旗到得胜的一种仪式。祃牙之前，先要建牙，即把大旗树立起来，然后在全军之前，掘坎瘗埋，以行祭祀。唐宋以后，范围进一步扩大，不仅祭牙旗，还要祭代表六军的六
军队的一切行动，皆依托道路进行，所以出征之前还要举行对道路之神的祭祀，称为“軷祭”。軷祭是在道路上封土为堆，并插有树枝草木，驾驶战车的御手一手执辔，一手持酒，浇在战车轮轴两端，再浇车厢前的挡板，然后将酒一饮而尽。三酹之后，战车从土堆上辗过，祭礼即告结束。出征大军行过此礼后，所有的山川险阻，皆可平稳涉渡，不会构成危害。但唐代以后，此礼已很少用了。
诸神祭祀完毕，还要行誓师典礼。出征之前的誓师，实则上是一次战前总动员，通过主帅慷慨激昂的誓师辞，陈明大军出征的目的与意义，揭露敌军的残虐与罪恶，从而激起广大战士的同仇敌忾之心。如周武王伐商，大军到达牧野，举行了誓师大会。周武王左秉白旄，右秉黄钺，立于战车之上，向全体战士痛陈商纣之罪，表明代天行罚的立场，使全体战士都觉得自己是正义的使者，斗志昂扬，从而一举击溃了商军，消灭了商王朝。又如努尔哈赤正式对明王朝宣战时，于祖庙举行誓师大典。在告天告神的同时，努尔哈赤又抛出了明王朝的七大罪状，即所谓“七大恨”，如明杀其父祖、拘杀其使者等，以此激起了全体将士的激愤求战之心。从此之后，“七大恨”就成了女真贵族向明攻掠的堂而皇之的极好借口，并最终在“七大恨”的旗帜指引下，消灭了明王朝。
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