“牺牲”原来是祭祀用的牲畜

现在“牺牲”指为了正义或者其他的利益而舍弃自己的利益甚至生命，是一种无私的行为，而在古代，“牺牲”是指宗教祭祀仪式上所宰杀的牲畜。

牺牲都从牛字旁，因为牛在古代是重要的牲畜。“牺”是指宗庙祭祀时毛色纯正的家畜，它是祭牲之专名。《礼记·曲礼下》：“诸侯以肥牛，天子以牺牛。”古代礼制，祭祀诸侯用肥壮的牛，天子则要用纯色的牛。“牲”指供祭祀的整只家畜。孙诒让《正义》：“祭牲必毛纯体完。”“体完”是指整只的牛、羊、猪。对于祭祀祖先的飨宴，不仅要毛色纯（牺），而且要整只的（牲）。从这里可以看出古人对祖先非常重视，祭祖是隆重而讲究的。

牲畜，指人饲养的动物，如“家畜”“农畜”，含义较广泛。古时有所谓“三牲六畜”，“三牲”指三类牲畜，包括飞禽类、走兽类和鳞甲类；而“六畜”则包括鸡、犬、猪、牛、马、羊。古时常用“五谷丰登，六畜兴旺”以形容农之丰年。据郑玄注：“始养之曰畜，半用之曰牲。”这是说，刚开始饲养的牲口叫“畜”，养壮大而可宰的叫作“牲”。

由此可知，“牺牲”的现代含义是根据古代宰杀牛羊猪以供作祭祀这一情况引申而来的。对于被宰杀的牲畜来说，是为了人的利益而舍弃自己生命的，于是那些为了他人的利益而舍弃自己的生命便是作出牺牲，牲畜如此，人亦如此。

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日夕牛羊归

隋朝时有个年轻人名叫侯白，爱开玩笑，他与杨素、牛宏同朝为臣。有一天下朝归来，侯白说：“日已夕了。”牛宏道：“刚下早朝，如何便到日夕？”侯白说：“你没听有诗句说'日夕牛羊归’吗？你二人一'牛’一'羊’同时而归，岂非日夕？”杨素和牛宏听后哈哈大笑。