陶行知1891年10月18日生于徽州歙县西乡黄潭源村一个贫寒的教师之家，祖籍浙江绍兴。
1914年留学美国入伊利诺大学获政治硕士学位。1917年秋回国，先后任南京高等师范学校、国立东南大学教授、教务主任等职。他通过研究西方教育思想并结合中国国情，提出了“生活即教育”、“社会即学校”、“教学做合一”等等著名口号，被毛泽东和宋庆龄等称为“伟大的人民教育家”和“万世师表”。
南京的玄武湖有古老的台城为半屏，山色湖光相映，以风景美丽而闻名于世。可是很少有人知道，九十多年前那里曾经有过一所“昆明学校”。该校是我国著名教育家陶行知推行平民教育的第一个试验基地。1920年东南大学(一度曾改名中央大学，新中国成立后改为南京工学院，1991年又恢复原名)成立后，留美学成回国的陶行知先生兼任该校教育科主任、教育系主任。东大在南京城东的成贤街，距玄武湖不远。教学之余，他常和王伯秋教授、黄季刚教授等同事去玄武湖游玩。玄武湖碧波千顷，湖中有五个岛屿，散居着数百户湖民。他们以打渔、采莲藕、菱角、出租游湖小船或摆渡等活计为生，生活清苦。由于当时这里地处偏僻，交通不便。湖民的150多名学龄儿童几乎无人入学。这令富有同情心的陶行知很不安。他考虑再三，与王伯秋、黄季刚等人商量，决定在其中的长洲岛(今名环洲)上创设一所初级小学，一来作为东南大学教育系本科学生实施乡村教育之所；二来普及湖民教育，提高文化水平。经过积极筹备，这所小学于1921年3月正式开办。因玄武湖曾名昆明池，即命名为昆明学校，下设社会教育部、儿童教育部、妇女教育部三部。昆明学校全年经费约500块银洋，这笔钱在当时可购买200多担大米，但用于办学则又不够，特别是建校舍教室就要用掉近100银洋，还得置办教学用具，为儿童们提供课本、纸笔等。陶行知先生遂带头捐些工薪出来，以弥补办学经费之不足。至于办学经费则是从东南大学教育科经费中支付。教职员均由东大教育系师生兼任。从现存于南京历史档案馆的有关上世纪20年代初昆明学校的资料图片看，该校校舍甚为简陋，仅为竹篱笆围起的二排茅屋，墙都是竹篱加毛竹框架建成，房顶茅草厚厚的。但校旁即是一无出口的小汊湾，生满芦苇汀蒲和野荷花。生机盎然，风景不差。小学生们衣衫破旧，却因有了读书识字的机会而很开心，笑嘻嘻的。
昆明学校刚开办时，只有儿童36人入学，经陶行知和东南大学教育系师生们的努力，渐渐有了起色，年余后学生增加至69人，分三个班。老师教得很认真，孩子们也都很珍惜这难得的学习机会。
陶行知奔走往来于东南大学和昆明学校之间，为了省些钱，他从不乘坐三轮车，总是骑上一辆旧脚踏车，与东南大学内同样留洋回来的一些派头十足的教授形成鲜明的对比。而这种平民精神也正是陶行知平凡中见不凡之处。那段时期，他不辞劳苦，带领同仁、学生进行乡村教育的初次试验，为1927年创办晓庄学院(位于南京北郊劳山下，1998年起已升级为晓庄师院)积累了经验，培训了骨干。
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