开宗明义：三纲六纪就是儒家学说乃至整个中国传统文化的核心理念。
一，三纲六纪者何谓也？
三纲者何谓也？谓君臣、父子、夫妇也。六纪者，谓诸父、兄弟、族人、诸舅、师长、朋友也。故君为臣纲，夫为妻纲。又曰：‘敬诸父兄，六纪道行，诸舅有义，族人有序，昆弟有亲，师长有尊，朋友有旧。’何谓纲纪？纲者，张也；纪者，理也。大者为纲，小者为纪，所以张理上下，整齐人道也。人皆怀五常之性，有亲爱之心，是以纲纪为化，若罗网之有纪纲而万目张也。
这段话的意思是：三纲指的是君臣、父子、夫妇三种人伦关系，其中“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”；六纪指的是诸父、兄弟、族人、诸舅、师长、朋友六种人际关系，对待父亲要孝敬，对待兄弟要友爱，对待诸舅要讲礼义，对待族人要重视规矩秩序，对待师长要尊敬，对待朋友要重感情。
大纲之中有小纪，所以能理顺社会上下各方面的关系，促进人们的正常发展。在儒家学者看来，人人都有亲爱之心与七情六欲，故而要将做人做事的道理变成纲纪，这样才能纲举而目张，处世无往不利。
总而言之，三纲六纪就是古代儒者眼中最重要的社会伦理制度。无论是典章制度、政令律法、乡里风俗都要遵循“三纲六纪”的大经大法。
二，三纲六纪由何而来？《白虎通》。
《白虎通》为何？《白虎通》全称《白虎通德论》，又名《白虎通义》，是一部儒家经学的集大成之作。汉初推崇黄老之学，汉武帝时儒学地位提升，并开了“罢黜百家，独尊儒术”的先河。西汉王朝设六经博士，整理了多部儒家经典。但由于经典在传播过程中发生文本差异，从而形成了今文经学与古文经学两大儒学阵营。东汉经学风气比西汉有过之而无不及，今古文经学的争论也进入白热化阶段，故而东汉章帝建初四年（公元79年），朝廷效法西汉时的“盐铁会议”，组织了一场学术研讨会，史称“白虎观会议”。
三，白虎观会议
会议时间：东汉章帝建初四年（公元79年）
会议起因：儒家经典在传播过程中发生文本差异，从而形成了今文经学与古文经学两大儒学阵营，今古文经学的争论也进入白热化阶段。
会议参与人员：参与者覆盖了东汉王朝各阶层的精英，包括太常、将军、大夫、博士、郎官及诸生。其中，太常为汉朝九卿之首 ，掌宗庙礼仪祭祀，其下设有太史、太卜、太祝、太医等官，堪称东汉首席文化大臣；将军与大夫分别是军政实职官员的代表；博士指的是朝廷认可的经学博士，往往是博古通今，甚至兼精百家之人；郎官是战国秦汉时的一类官职，包括议郎、侍郎、中郎、郎中几类，郎官队伍负责戍卫宫门，充当皇帝出行的车骑随从，还有顾问职能（东汉以尚书台为执政枢纽，各曹设尚书郎，此后郎官逐渐变成各部门的行政长官）；诸生指的是各地入朝的儒门士子，往往有严格的学派师承关系。从参与人员类型之广泛可见，东汉朝廷对这次学术研讨会十分重视。
会议议程：朝廷让各方参与者自由“讲议五经异同”，以求在今文经学与古文经学异同的前提下，将两大派经学整合为一体。
会议结果：《白虎通德论》
最终，会议讨论结果得到汉章帝的认可，并且由经史学家班固整理成《白虎通德论》一书。此书以今文经学为根基，并吸收了不少古文经学的观点，初步统一了长期对比的经学各派，故而被视为东汉官方认可的经学权威著作。 其中最重要的内容，是以儒家思想为指导的三纲六纪。
会议影响：自此以后，历代士大夫阶层，都以此《白虎通德论》中的三纲六纪为统治封建王朝的根本原则，儒家眼中最为重要的道德伦理规范。
四，儒家发展之三阶段
1，先秦儒学——孔孟之教
孔子终身为复古周礼而奔走。不同于后世的经学家，他主张“述而不作”，只阐发“圣人之言”。他编修的六经多以西周官学经典为蓝本（《春秋》则是源于鲁国史书），故而儒家骄傲地宣称自己上承西周开国元勋、鲁国首任君主、大圣人周公旦的“道统”，所以在宋朝以前，儒学又被称为“周（公）孔（丘）之道”。
孟子实际上舍弃了复古周礼的举措，重点推介“仁政”学说。
先秦儒学没有讨论宇宙本源问题，只是关心人世的礼乐仁义。
2，两汉经学——注疏与阐发儒家经典
两汉经学分为古文经学和今文经学。
汉初官方收藏的是以隶书所写的“今文经”。后来民间陆续发现了一些用战国古字所写的儒家经典，世人之为“古文经”。以前者为蓝本的是“今文经学”，以后者为蓝本的是“古文经学”。“今文经学”以阐发儒家义理为主，注疏文本为辅，而“古文经学”则近于史学，讲究考据、实证、训诂。
古文经学长于训诂考据，而轻视义理阐发。今文经学重视义理阐发，以圣人言论注解自己的思想。东汉初期的《白虎通德论》，初步让两派经学实现统一。而东汉末年的大儒郑玄，以古文经学为根基，吸收今文经学的成果，形成了“郑学”，终结了长期以来的今、古文经学之争。而魏晋南北朝时代的儒学，受到了玄学（也称新道家）与佛教学术的强烈冲击。
3，宋明理学——通性之道
吸收了佛道文化后，宋儒大胆舍弃了汉唐时已经僵化的旧式经学，通过重新解读经典来构建理学思想体系，对儒家“通性之道”进行新的阐释。在此期间，他们将《礼记》中的《中庸》《大学》两篇独立成书，并将其与《论语》《孟子》合称四书。这个举措是为了更好地阐发以天理人性为主要内容的“通性之道”。
所谓天理，即天道，即宇宙本体与运行规律。在宋明理学家的语境中，天道就是宇宙的本体，就是天理，即朱熹所说的太极之理。天理主宰着世上的一切，是世上万事万物的基本法则。因此，与天理融为一体的人性，也具有世界根本法则的属性。
宋明理学分为两派：程朱理学和陆王心学。
程朱理学——性即理
朱熹指出：“圣人千言万语只是要教人做人。”其做人之道，就是所谓的“存天理，灭人欲”。需要注意的是，在宋明儒者眼中，“人欲”不等于“人性”，“人性”与“天理”同一，但“人欲”是背离“天理”的。宋明儒学“灭人欲”的办法就是修炼内心，按照三纲六纪等封建礼教做人做事。
陆王心学——心即理
宇宙本体就是每个人的“心之本体”。既然如此，每个人天生就具备“良知”——符合三纲六纪的纲常伦理。只要能做到知行合一，就能“致良知”。
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