北宋继五代之后，仍以开封为其都城，但对其在防守北方游牧族入侵上处于不利区位的弱点亦十分清楚。所以，宋太祖赵匡胤在即位后的17年西幸洛阳，体验到西京山川关河的雄壮，顿生迁都之念。
他想据此险固之地而立都，则可以不繁冗兵而自固。洛阳居天下之中，岂非天赐之地？但群臣言：“东京有汴渠，因而便有江淮每年的漕米，京师数十万人马仰给于此。陛下若留居此地，米从何来？军饷何来？且府库重兵均在汴梁，安固久矣，岂能动根本？”太祖听了默然无言，遂不再议迁都之事。
可见，在是否选开封作为首都的问题上，军事为先或经济为先的权衡之下，最终不得不取经济为先。因为没有经济作基础，首都是无法存在下去的。放弃长安的历史现实也说明，没有经济，无论对内，还是对外，都无法维持。
但是，军事上的弱点是否就没有别的办法来补救呢？北宋为此采取的对策是准备力量，击败辽，夺回失去的燕云十六州，使国境线推进到长城以北，从而使游牧民族的骑兵不能再越过燕山，开封也就可以免除北方强敌的威胁。
在北宋建国20年，消灭南方割据势力与北方的北汉以后，就移师北上，与辽展开激战，以期收复幽州。不幸在太平兴国四年（公元979年）和雍熙三年（公元986年）两次伐辽都遭到失败，未能改变形势。之后，遂以“锐意进取”改为“守内虚外”，即在边境采取消极防御，而将重兵集中于京师，以防不测事件。
根据历史资料，北宋兵力在伐辽失败后急剧增加，从初期的37.8万人，到仁宗庆历元年（1041年）猛增至140余万人，60多年内，增长两倍半。在140万的全国兵力中，有一半集中于开封，既防北方入侵，亦防地方之变，是“守内虚外”政策的具体体现。
北宋的消极防御引来了辽的不断进犯。直到景德元年（公元1004年），辽进兵南下，被阻于澶州（今河南濮阳），与宋订下“澶渊之盟”。此后，辽的国势遂经全盛逐渐转入衰落，使宋辽关系得以维持稳定。但是，东北地区崛起的金，于宣和四年（公元1122年）灭辽以后仅4年，即靖康元年（公元1126年）底再次围攻开封时，破城而入。次年初，金掠徽、钦二帝北去，北宋遂亡。
尽管北宋亡于北方的金有多种原因，但开封的区位条件，使从幽州南下的骑兵，可以不受自然条件的阻拦，长驱直入城下，不能不说也是一个原因。如果有山岭横阻，至少可以拖延时间，得以召集各路兵马而有所准备，不至于如此速亡。
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