农历又称“阴阳历”，我们平常所讲的阴历实际上是指阴阳历。它的特点是既考虑到平均历月等于朔望月，又考虑到平均历年等于回归年，既重视月相盈亏的变化，又照顾寒暑节气。阴阳历的历月和阴历的历月完全一样。平均历月等于29.5天，分大月和小月，大月30天，小月29天。历年分平年和闰年两种。平年置12个月，共计354天。回归年为365.2422天，两者相差11天左右。为了使平均历年接近回归年，约每隔三年设置一个闰月，这一年就叫闰年，闰年有13个月，共计384或385天。但每隔三年插入一个闰月，平均每年仍比回归年少几天。
我国古代天文学家早在公元前600年就发现若在19个阴历年中加入7个闰月，就和19个回归年长度几乎相等。这在历法中称为19年7闰法，比古希腊早发现160多年。公元462年，我国天文学家祖冲之在对天体运行经过多次实测和精密计算的基础上，确定了岁差的具体数值，并第一次应用岁差来改革中国的历法，创制了“大明历”。祖冲之测得的回归年365.24281481天，与回归年的实际长度只差50秒钟。他把19年7闰改为391年144闰，这就使得以回归年长度为依据的历年长度，同季节变化的周期更好地一致起来了。
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