开元年号
所谓“年号”，就是皇帝在位时纪年的名称。比如“贞观”是唐太宗李世民的年号，“洪武”是明太祖朱元璋的年号，“康熙”是清圣祖爱新觉罗玄烨的年号。该皇帝在位几年就是其年号多少年，比如“贞观三年”，就是李世民登基后的第三年。这种以年号纪年的办法，是从西汉武帝刘彻时开始使用的，一般每换一个皇帝改一次年号，该年号称之为“改元”。也有的皇帝在位期间改好几次年号，比如汉武帝在位54年，用了11个年号。
取消原年号和启用新年号的原因，常常见于以下几种情况：一是根据自然界发生的自然现象。比如公元前134年，出现彗星，汉武帝就在这一年改年号为“元光”。二是根据帝王的活动事迹。如公元前122年，汉武帝带领群臣在郊外狩猎时，得一角兽，原来从未见过这种野兽，感到很吉祥，于是这年就改年号为“元狩”。三是为皇帝歌功颂德。如唐代的武则天，在位二十年，改了17个年号，什么“天授”“如意”“长寿”“万岁通天”等等。四是附会一些荒诞无稽的现象，以体现所谓的天意。比如宋真宗第三次的年号为“大中祥符”，说是这一年的正月，“有黄帛曳左承天门南鴟尾上”，号称“天书”认为是上天降下吉祥，于是大赦，改元。
到了清明两代，一个皇帝继位后一般只有一个年号，后来人们习惯上就把该皇帝的年号称为某某皇帝。如明代的皇帝冥思宗朱由检的年号为“崇祯”人们就称其为“崇祯皇帝”；又如清代的第四代皇帝清高宗爱新觉罗弘历的年号为“乾隆”，人们就称其为“乾隆皇帝”。
唐高祖李渊
所谓“庙号”是指皇帝去世后，在太庙立室奉祀时特起的名号。如汉代的皇帝刘邦死后，群臣以刘邦“起微细，拨乱世反之正，平定天下，为汉太祖，功最高”，因此上尊号为“高皇帝”并令全国各处立庙。于是刘邦就称为高皇帝或高祖，“汉高祖”就是刘邦的“庙号”。一般开国皇帝的庙号多成为某某“祖”，比如唐代开国皇帝李渊的庙号为“唐高祖”，明代开国皇帝朱元璋的庙号为“明太祖”。而他们以后的皇帝，多被称为某某“宗”如“世宗”“高宗”“仁宗”等等。
所谓“谥号”是指皇帝死后，按其生前功过是非平定褒贬而给予的称号。这个制度起于周代比如周代的开国皇帝姬发，死后谥日“武”以后被称为“周武王”，春秋时代晋国的诸侯王重耳死后谥为“文”，后人称之为“晋文公”。又如清代的光绪皇帝爱新觉罗戴湉，死后被谥为“景”其庙号为“德宗”，因此史称“德宗景皇帝”。
历史上的帝王所得到的谥号一般都是美谥，这是因为，皇帝死后的谥号，都是由继任皇帝和他的臣下商议给予的，在那种“子为父隐，臣为君讳”的封建时代，可想而知，皇帝尽管生前有缺点，死后也是不能受到贬斥的。比如西晋的第二代皇帝司马衷，基本上是白痴皇帝，在位17年，政治腐败，无所作为，毫无建树，死后却被谥为“惠”，意思为仁慈，史称“晋惠帝”，其谥号与实际严重不符。
隋炀帝杨广
既然如此，为何有些皇帝的谥号明显含有贬意呢？比如“幽”“厉”“灵”“炀”之类。这是因为得到这些谥号的皇帝，大多都是末代皇帝或是在政变中被赶下台的皇帝，之所以给他们恶谥，无非是为了说明推翻他们的必要性和自己上台的合法性。
君主时代，个别贵族、大臣死后，也有依其生前事迹给予“谥号”的，如诸葛亮谥“忠武”，岳飞谥“武穆”。
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