万历皇帝朱翊钧是明朝在位时间最长的皇帝。他虽然在位时间长，但是他在位后期，疏于国事，更因为国本之争让明朝政局动荡，最终使得明朝开始由盛转衰，逐渐走向灭亡。虽然明神宗册立自己的长子朱常洛为太子，但是其实他最厌恶自己这个儿子，而偏爱自己的三儿子朱常洵。
朱常洛虽然是明神宗的第一个儿子，但是他的生母却只是一个宫女。当时明神宗已经按照太后的旨意，迎娶了王氏作为皇后。但是万历皇帝自觉跟自己的这个皇后没什么话说，虽然刚刚新婚不久，但是皇后已然失宠。不止是皇后，当时万历皇帝对于自己后宫的一众妃嫔们全部不满意，没有哪个能够得他的青眼。
可是太后着急抱孙子，日日催促万历皇帝，反而更加引起万历皇帝对于宫中妃嫔们的反感。不久之后，一次在太后宫中用膳，太后又对万历皇帝进行说教。万历皇帝十分生气，又不敢公然反驳太后，饮多了酒，临幸了太后宫中的一个宫女王氏。酒醒之后，万历皇帝感觉大丢面子。
按照惯例，他是需要对王氏进行晋封的，但是他非但没有这么做，还对王氏大加斥责，匆匆离开。虽然万历皇帝没有公开承认王氏，但是他的起居注上仍然加上了王氏这一笔。很快，万历皇帝就彻底的将王氏抛在了脑后，此时他终于找到自己人生之中的灵魂伴侣，也就是郑氏。
这个郑氏跟后宫的其他妃嫔不同，为人泼辣开朗，在万历皇帝面前也不怯懦，对待他如同对待平常男子一般。没想到万历皇帝很吃她这一套，马上将她晋封为淑嫔。郑氏虽然名位上不及皇后，但是在后宫之中却是处处压皇后一头，集万千宠爱于一身。万历皇帝已经完完全全忘记了小宫女王氏，但是没想到王氏却因为那一夜风流怀上了身孕，最终被太后知晓。
太后着急抱孙子，对于这个来之不易的孙辈十分看重，马上宣召万历皇帝。万历皇帝却对王氏矢口否认，拒绝承认自己曾经临幸过她。直到太后拿出起居注，逼迫他承认。万历皇帝没有办法，只得认下了这个孩子，并且按照太后的要求，将她册封为恭妃。这个王氏果然有福，生下了一个儿子。万历皇帝却将王氏和她生出的儿子视作不祥，视作让自己丢脸的源头，从来不召见二人。
此时，郑氏却仍然在后宫之中一枝独秀，屡屡晋封，很快就坐到了皇贵妃的位置上。王氏的儿子朱常洛也不再是万历皇帝的唯一一个儿子，郑氏作为皇贵妃也为万历皇帝生下了他的第三子朱常洵。虽然郑氏和王氏都是万历皇帝的妃嫔，但是因为万历皇帝对于二人的态度截然相反，所以两人在后宫之中的境遇也大不相同。
虽然朱常洛是长子，按照惯例立嫡立长，应当被立为太子。但是万历皇帝特别厌恶王氏，更愿意让自己喜欢的小儿子朱常洵上位。而朝中的大臣们，也都支持按照旧例立长子为太子。他们认为万历皇帝过于宠幸皇贵妃，皇贵妃之子一旦即位，必然会牝鸡司晨。于是他们日日上疏，弹劾皇贵妃，逼得万历皇帝不敢公然提立太子一事。
虽然万历皇帝嘴里不再提此事，但是心里恨的滴血。他平生最大的恨事就是自己的一生被外人操控，没想到现在连自己的私生活大臣们都不放过。他更为宠爱郑贵妃，在宫中对王氏和他的儿子朱常洛视而不见。但是“立长”之说却是甚嚣尘上，最后，太后亲自出面，要求万历皇帝册封自己的长子朱常洛为太子。万历皇帝无奈之下，只得听从。郑贵妃得知此事之后，十分恼怒。
五年之前，郑氏跟万历皇帝正是最情浓的时候，她曾经求得万历皇帝的一道密函，密函上写明会册立自己的儿子朱常洵为太子。得到密函之后，郑氏将密函放在锦盒之内，秘密藏在自己寝宫的房梁之上。当听说朱常洛要被封为太子之后，她将锦盒取下，带着锦盒哭哭啼啼的去找万历皇帝。但是没想到锦盒打开之后，里面的文字部分却被虫蛀蚀，变成了残破的白纸一张。郑氏见到此情此景大惊失色，但是万历皇帝却长叹一声，说“这是天意”，于是将朱常洛封为太子。
虽然没有被封太子，但是郑氏的儿子朱常洵仍然是万历皇帝最宠爱的儿子。按照惯例，皇子成年册封之后，都要离开京城去自己的封地居住。可是朱常洵仗着母亲有宠，仍旧居住在皇宫之内。太后病重，郑氏认为自己翻身的机会来了。但是太后在病逝之前，竟然下严命要求朱常洵离京回封地，郑氏只得听从，没想到朱常洵这一走就是永别。
虽然万历皇帝对于郑氏仍旧宠爱如初，但是她的尊荣却如同浮萍，全部系于万历皇帝一身。万历皇帝病重将逝，临死前留下遗命，要册封郑氏为皇后。可是没来得及行册封礼，万历皇帝就病死了。万历皇帝死后，也是树倒猢狲散，他在世的时候就不能左右自己的太子人选，死后他的遗命也无人遵从。
郑氏不仅没有被册封为皇后，甚至被逼偏居一隅，最终在皇宫之中孤独老死。作为万历皇帝最宠爱的女人，她甚至连跟万历皇帝合葬都没能做到。万历皇帝的陵寝之中只有两女陪葬在侧，一个是万历皇帝的皇后王氏，另外一个则是朱常洛的生母恭妃王氏。虽然生前万历皇帝对王氏厌恶至极，但是死后却不得不跟她共葬一穴，实在是讽刺至极。而郑氏的儿子朱常洵，数年之后李自成攻克洛阳，将朱常洵俘虏。最终，朱常洵被李自成分尸而食，惨死于洛阳》
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