1852年，面对越来越强势的太平天国，清朝廷的绿营军节节败退，半壁江山眼看已经被太平天国掌握，在不得已的情况下，朝廷调集资源，命令曾国藩组建湘军来抗击太平天国运动。曾国藩用了两年多的时间，在湖南地区招兵买马，组建了后来立下赫赫战功的湘军。
湘军的地位其实非常的尴尬，因为它并非是正式的国家武装力量，清朝廷虽然同意组建湘军，但是并不负责湘军的后备工作，也就是说，曾国藩要自己想办法解决粮草和兵马的问题。此外，湘军也不是普通的由各地的士绅发起的那种团练，基本上可以说是一支单纯用来抗击太平天国的临时军队，规模也不大，1万多人，武器简陋，曾国藩有时候连粮草都凑不齐，要各种托关系看脸色求助其他的大臣。
然而让人没想到的是，湘军的战斗力极其惊人，他们加入战场之后，清朝廷长期以来的劣势局面终于被逆转，开始反胜，并且最后成功地攻破天京，彻底击败太平天国。当时清朝的封疆大吏当中，最高级别的乃是总督，在湘军发展得最为强盛的时期，全国8大总督当中，有7位都是湘军出身的。
当时身任直隶总督的是湘军将领刘长佑，他是湖南新宁人，1818年生人，他参加湘军、办团练的时间相当的早，始终在抗击太平天国的前线活跃，在1862年，朝廷感念其功劳，封为直隶总督，是封疆大吏之首，地位很高，他上任之后，在政务上也颇有建树，积极的在海河一带试垦稻田，还整顿了长芦盐法。
当时曾国藩本人则担任着两江总督，从1860年开始，直到1868年改任了直隶总督。两江总督是个肥差，管辖的地区是当时天下最富庶的地方，江苏、浙江等地，因此曾国藩的仕途可以说是顺风顺水，家族的财力也极其可观。
而我们非常熟悉的另外一位晚清名臣李鸿章也是湘军出身，他在当时担任着湖广总督，1866年，当时担任湖广总督的是一个叫做官文的人，被曾国藩弹劾，因此将位置让了出来，时任江苏巡抚的李鸿章被曾国藩推上了总督之位，开始了传奇的官场生涯。
和李鸿章渊源颇深的左宗棠任闽浙总督，著名的福州船正学堂正是左宗棠在任期间主持创立的，是中国历史上最早的海军学院，培养了一大批北洋水师的高级将领，同时还创办了福州船政局，功不可没。
湖南长沙人杨岳斌担任着陕甘总督，于1864年任职，然而他的官场仕途并不通顺，两年后，兰州发生了兵变，他被弹劾革职，降到了三品。
名人骆秉章担任四川总督，尽管他是个广东人，但是同时也是湘军当中的代表人物，1860年担任四川总督，并且成功的在这里消灭了太平天国的重要领导人石达开，直到1867年病死，骆秉章都是四川总督。
担任云贵总督的是湖南长沙人劳崇光，于1863年就任，并且曾经成功地击退了来犯的石达开，并且将总督驻地改到了贵阳，对后来的影响也非常大。
至此，8大总督当中，只有地位极其特殊的两广总督是被满人大臣掌握着的，朝廷肯定不会将所有的总督之位都交给汉人湘军来管理。不过当时时任两广总督的瑞麟是个无能的贪官，只是朝廷看着其作用特殊，因此一直保留着他的职位，用来制衡湘军在全国发展的势力。太平天国之后，湘军施展拳脚的空间也在不断的缩小，因此不多久之后就没有再有大的动静了。
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