《后汉书·羊续传》中有这样一个故事：汉羊续以清廉自守，他刚到南阳郡任太守，属下的一位府丞就执意送给他一条鲤鱼。羊续将鱼挂在屋外的柱子上，风吹日晒成了鱼干。后来，这位府丞又送来一条更大的鲤鱼，羊续把他带到柱子前说：“你上次送的鱼还挂着，已成了鱼干，请一起拿回去吧。”府丞甚感羞愧，悄悄地把鱼取走了。这事传开后，就有了“羊续悬鱼”一词，用以形容一个人清正廉洁。
游览古迹时，不难看到一些古建筑的山墙上也垂悬着一条“鱼”，正巧，这个构件也叫做“悬鱼”，因此不免让人猜测这是否也是象征屋主清廉的标志。其实，屋顶悬鱼背后的故事远比那四字成语复杂有趣。
悬鱼惹草
悬鱼，也称“垂鱼”，是我国古代建筑中的一种元素，和惹草、山花一样，属于装饰内容之一。悬鱼惹草常见于歇山式和悬山式屋顶中，位于博风板正中间的是“悬鱼”，两边顺坡排列较小的三角云纹装饰则是“惹草”。
悬鱼惹草的装饰构件大概始于唐朝，虽然难以找到当时遗留下来的实物，但从画像的房屋细节中可见其影。宋代时形成固定形制，元明清几代悬鱼惹草的样式有了进一步发展，到了近现代，一些地区的传统民居依然还是会在博风板上安装这两个装饰构件。
唐李思训《江帆楼阁图》局部
悬鱼惹草的制作材料根据不同建筑风格有所差异，常见的有木质（坚韧、纹理细密、色泽光亮的红木、黄杨木、梨花木、扁桃木等）、砖石和琉璃。虽材料没有明确规定，但其尺寸规格却有讲究，宋《营造法式》载：“垂鱼长三尺至一丈，惹草长三尺至七尺，其广厚皆取每尺之长积而为法。垂鱼每长一尺，则广六寸，厚二分五厘。惹草每长一尺，则广七寸，厚同垂鱼。”根据建筑规模，悬鱼惹草大小有所不同，但初期的长宽比普遍为10:5和10:7。
《营造法式》垂鱼图
每面山墙上的悬鱼惹草数量一般为一、三、五、七不等，脊檩对应位置的博风板下方的悬鱼最大最精细，也最为醒目，以其为中心，左右对称排列惹草或悬鱼，一般来说，房屋有几条檩就有几个悬鱼惹草。从悬鱼惹草的安装位置可以看出，其主要作用是连接博风板合角处的缝隙，使其更加牢固，同时也保护檩子端头不被雨水侵蚀。
由于这两个构件常年遭受风霜雨雪的洗礼，所以很容易损坏，保存下来的年代较古老的悬鱼最早在宋朝，唐朝遗留下来的几乎没有。
花纹样式
惹草的花纹图案比较简单，大多数是三角云纹，位于博风板正中间的悬鱼则纹样繁多且富有变化，具象的、抽象的，自然形态、人为形态、纯粹形态，每种花纹都被赋予了人们对生活的美好祈愿。精雕细琢后的悬鱼可谓是单调山墙上的点睛装饰，让人远远地就能望见。
几何纹
唐宋早期的悬鱼虽然在外形轮廓上和鱼有着相似的地方，但几乎都是卷云纹图案，卷云纹是我国传统吉祥纹样的典范之作。云能造雨滋润万物，有吉祥顺利之意，且浮动相连的云图案作为悬鱼装饰在正脊之下，更能承托鸱吻的威严和神秘感。另外，唐草纹、古钱纹、万字纹、太极八卦等几何图案的悬鱼也很常见。
动物纹
最常见的是鱼，鱼谐音“余”，有富贵有余的寓意，大多数悬鱼的造型都是鲤鱼，有鲤鱼跃龙门之意，且鲤同“利”，意在祈求财富。另外，因“鱼腹多子”，鱼纹也有祈求多子多孙、家族昌盛的寓意。
悬鱼的动物纹中，蝙蝠也比较常见，虽然这种动物的形态不怎么雅观，但蝠通“福”，寓意美好。此外，还有象征着权利地位的龙凤纹，不过这类图案只能用在高等建筑中，因此不多见。
植物纹
以桃、牡丹、梅花、莲花等为选题的悬鱼装饰，一般搭配其它纹样出现，桃祈“长寿”，牡丹祈“富贵”，梅花祈“福、禄、财、喜、寿”五福，莲花祈“连年有余”，每一种图案都寄托了着人们对美好生活的向往。
文字纹
“水、壬、福、禄、寿、喜”等文字结合其他图案，这是悬鱼装饰的一大特色，直接用文字表达内心的愿望。在沿海木构民居的悬鱼上，最常见的是“水”字和鱼纹的组合，以水克火，表达祈水乐民、避灾求吉的寓意。
器物纹
有的悬鱼会用花篮、花瓶等器物取代鱼的造型，花瓶寓意“万事平安”。且这类器物是神佛所持之物，具有一定法力，能帮助人们辟邪防灾，保佑住宅平安、屋主逢凶化吉。
宋代以前，悬鱼只被允许用在高官府邸和寺庙建筑中，元代之后平民建筑中也逐渐出现了悬鱼装饰。悬鱼惹草主要出现在三晋地区、浙闽一带、西南地区，各个地域文化不同，其样式也有所差异。其中浙江温州泰顺，古民居上的悬鱼采用原木为材料，虽不施色彩，但造型美观古朴、题材丰富、雕刻精细，名列全国古民居之首。
小小的悬鱼惹草静静地悬在古朴的房檐之下，纯朴但不粗陋，花纹繁杂却不媚俗。它们使得山墙和屋檐的过渡变得更加自然，恰到好处地为房屋整体外观缀上一笔，这一笔隐喻着我国传承千百年的祈吉文化。悬鱼惹草不单纯只是房屋构件，更是一项民间艺术、一个传统的文化符号。
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