所谓“标题音乐”，简单地说，就是有文字作标题的音乐。标题音乐是浪漫主义作曲家将音乐与文学、戏剧、绘画等其他姊妹艺术相结合而产生的又一综合性音乐形式，这是一种用文字来说明作曲家创作意图和作品思想内容的器乐曲。这种说明主题思想的文字，就是标题。在器乐音乐中，“标题音乐”往往与“纯音乐”（非标题音乐）相对应，“纯音乐”意指没有标题说明的器乐形式。
如李斯特的交响诗《塔索》、柴科夫斯基的幻想序曲《罗密欧与朱丽叶》等等。“标题音乐”是一种与“纯音乐”(即“无标题音乐”)相对的音乐形式，它是一种带有文学或图画联想性的器乐作品。这就是说，作曲家在创作这种音乐的时候，脑子里面总有某个文学作品、美术作品或民间传说的影子，而“纯音乐”则没有文学或图画的含义。19世纪，“标题音乐”获得了充分的发展，并产生了“标题音乐”的几种常见形式。这就是“标题音乐会序曲”、“标题交响曲”、“交响诗”和“戏剧配乐”。“标题音乐会序曲”的代表作品有门德尔松的《芬格尔山洞》、柴科夫斯基的《一八一二序曲》等；“标题交响曲”的主要代表作品就是柏辽兹的《幻想交响曲》、《哈罗德在意大利》，李斯特的《浮士德》等；“交响诗”则以李斯特的《前奏曲》等13部交响诗为代表。“戏剧配乐”的代表作是门德尔松的《仲夏夜之梦》、比才的《阿莱城姑娘》等。“标题音乐”总的原则是强调音乐的文学性和描绘性，以显示音乐与生活的关系。
创作时按照标题进行构思，并要求听众依据标题的提示去听赏的器乐作品。“program”为“纲领”之意，不是指题目。F.李斯特给标题所下的定义是：“作曲家写在纯器乐曲前面的一段通俗易解的话，作曲家这样做是为了防止听音乐的人任意解释自己的曲子，事前指出全曲的诗意，指出其中最主要的东西。”（《柏辽兹和他的〈哈罗尔德〉交响曲》）。
说明调性调式和体裁形式 作品的题目有说明调性调式和体裁形式的,如《E大调夜曲》、《c小调变奏曲》、《F大调弦乐四重奏》等；有说明曲牌和板式的如《柳摇金》、《夜深沉》、《三六》、《老六板》等；也有说明作品的一般气氛、色彩和情调的，如《悲怆奏鸣曲》、《春天交响曲》、《光明行》等，这些都不属于标题的范畴。标题是说明作品具体内容的一段文字，但在特定条件下，也可以仅仅是一个题目，如幻想序曲《罗密欧与朱丽叶》，真正的标题是莎士比亚的同名悲剧；小提琴协奏曲《梁山伯与祝英台》，真正的标题是同名的民间故事。 根据作曲家自己的构思进行创作
标题音乐可以根据作曲家自己的构思进行创作，如H.柏辽兹的《幻想交响曲》；也可以取材于文学、戏剧和美术等作品，如П.И.柴科夫斯基依据但丁《神曲》中的《地狱篇》创作的交响诗《里米尼的弗兰契斯卡》、柏辽兹依据莎士比亚的同名悲剧创作的管弦乐序曲《李尔王》；李斯特的交响诗《匈奴之战》则受德国画家W.von考尔巴赫的壁画的启发。 表现自然现象和生活情景
标题音乐作者意图用音乐来表现自然现象和生活情景，这种意图在不同民族、不同时代的音乐作品中都有鲜明的表现。中国古代音乐中有许多描写自然风光、生活情景、狩猎和战争场面的乐曲，如琴曲《高山流水》、《醉渔唱晚》，琵琶曲《海青拿天鹅》、《十面埋伏》等，都属于标题音乐的范畴。古代欧洲也有许多表现这一类内容的声乐作品，如法国作曲家J.瓦扬的《小鸟经文歌》，C.雅内坎的《鸟之歌》、《战役》、《狩猎》；器乐曲如英国作曲家W.伯德的键盘组曲《战争》，德国作曲家J.库瑙的《圣经故事奏鸣曲》等。但把标题构想作为创作思维的原则，把标题音乐作为一种美学范畴来对待,则是19世纪的事。标题音乐的名称始于李斯特,他是标题音乐的热情倡导者。音乐会序曲、交响诗、标题交响曲、标题组曲等各种类型的标题音乐，大多音乐形象鲜明，内容引人入胜，易于为听众所接受。 在中国
标题音乐在中国现代器乐作品中占有很大的比重。不仅交响诗(施咏康的《黄鹤的故事》)、辛沪光的《嘎达梅林》、瞿维的《人民英雄纪念碑》、音乐会序曲（吕其明的《红旗颂》、黄安伦的《春祭》）和标题交响曲（王云阶的《抗日战争》、丁善德的《长征》、罗忠□的《在烈火中永生》）都有鲜明的标题构思；就是那些过去惯常用于纯音乐的体裁，如协奏曲、弦乐四重奏等，在中国现代创作中也常常是表现特定形象和意境的标题音乐，如何占豪、陈钢的小提琴协奏曲《梁山伯与祝英》,吴祖强等的琵琶协奏曲《草原小姐妹》,践耳、施咏康的弦乐四重奏《白毛女》等都属这类标题音乐。 标题音乐，是和不依赖文字说明具体内容的纯音乐(又称“绝对音乐”)相对称的。标题音乐的作者是以标题为经纬进行构思的，所以音乐所表现的形象比较具体，有时还有一定的情节。但纯音乐同样也是一定的社会生活在作曲家头脑中反映的产物；表现形象、意境和思想感情的深度和广度，也不是以有无标题为转移的。在历史上，标题音乐本来是从纯音乐发展起来的；反过来说，标题音乐的某些表现手法，也可以适用于纯音乐。所以标题音乐和纯音乐之间并没有一条不可逾越的鸿沟。 音乐史上重要的标题音乐：
《第6交响曲》（“田园”）贝多芬 《幻想交响曲》 柏辽兹 《我的祖国》，其中的《伏尔塔瓦河》 斯美塔那 《展览会之画》 穆索尔斯基 《魔法师徒弟》 保罗·杜卡 《动物狂欢节》 圣桑 《蒂尔的恶作剧》 理查德·施特劳斯 《阿尔卑斯交响曲》 理查德·施特劳斯 《查拉图斯特拉如是说》 理查德·施特劳斯 《行星组曲》 古斯塔夫·霍尔斯特 《太平洋231》 奥涅格 《彼得与狼》 谢尔盖·普罗科菲耶夫 《晨曲》 格里格
