玄武湖位于南京市玄武区，东枕紫金山、西靠明城墙、北邻南京站、南倚覆舟山，是江南地区最大的城内公园，也是中国最大的皇家园林湖泊、仅存的江南皇家园林，被誉为“金陵明珠”，又称后湖、北湖。
玄武湖初期叫“后湖”、“北湖”，得名后湖的原因是玄武湖的位置正好位于钟山（紫金山）之阴，对南京城的居民来说，山背的湖泊称为后湖；北湖的名称是因为玄武湖位六朝京城之北，故名北湖。
“玄武”这两个字的意义指的是“北方之神”，“玄武湖”和“北湖”这两个名词没有多大的差别。“玄武”是中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，青龙、白虎、朱雀和玄武共同代表著东南西北四个方位，其中玄武湖实际上就是北湖的意思。
玄武湖呈菱形，景区总面积5.13平方千米，湖面面积3.78平方千米，湖泊被五洲（环洲、樱洲、菱洲、梁洲、翠洲）分为三大块，北湖（东北湖、西北湖）、东南湖及西南湖，北湖水较浅、西南湖水最深、东南湖其次，湖内由湖堤、桥梁和道路连通。玄武湖属于浅水湖泊，水源来自紫金山北麓，主要入湖沟渠有7条，并与护城河、金川河、珍珠河相通，担负着生态景观、市民休闲、观光旅游、城市防洪排涝、城区河道生态补水等综合功能。
玄武湖环湖路全长9.8公里，总面积56万平方米，周围分布着众多的南京著名景点，环湖路西南半边为南京明城墙围绕，城墙外便是繁华的都市，静与闹仅一墙之隔。北岸自西向东依次为神策门公园、南京火车站，东岸自北向南依次为南京国际展览中心、情侣园、白马公园，南岸自东向西依次为太平门、九华山公园、古阅武台、南京武庙、鸡鸣寺、解放门、台城，西岸自南向北依次为玄圃、玄武门、杉林氧吧、万三花园，其中西岸和南岸均有南京明城墙为依。
玄武十景形成于六朝时期，围绕玄武湖分布，有的就位于湖上。玄武十景是玄武湖最具代表的景点，也是玄武湖游览中最重要的节点，分别为：五洲春晓、侣园馨风、莲湖晚唱、台城烟柳、古塔斜阳、九华朝晖、鸡鸣晚钟、西堤秋月、月湖笙歌、古墙明镜。
众多历史名人大家在玄武湖留下足迹和名篇，有李白、王安石、萧统、郭璞等。出玄武门，便是翠虹堤，再向北，有一座古冢。相传，这里是东晋著名学者郭璞的衣冠冢。
郭璞博学多才，是中国文学史上很有名的文学家，训诂学家。西晋末年，晋朝宫廷内部争权夺利，引起“八王之乱”，外族乘机入侵。那时郭璞只有二十岁，不得不远离故乡——山西闻喜县，到南方避难。来到建康（今南京），他寄寓在后湖（今玄武湖）畔的一个朋友家里。他常到后湖边散步吟诗，遣散胸中愁闷。
这年五月，端午刚过，郭璞来到今日的环洲，东望蒋山（即钟山），北眺石灰（即幕府山），顿时感到心旷神怡。忽然，水面上传来一串银铃般的笑声。郭璞见几只采菱小船穿行在荷花丛中，一个姑娘还唱着采菱歌。不一会儿，小船突然一歪，站在船头上正在唱歌的姑娘身体一侧，竟落入水中。船中几个姑娘一阵惊叫。郭璞顾不得脱衣解带，便跳入水中，将姑娘拉上了岸。
船里几个姑娘见人已救起，都欢叫起来。一个姑娘说：“菱儿，还不带公子回家换件衣服！”郭璞说：“不忙，不忙！”众人不管，一起簇拥着他往姑娘家里走去。半道上，菱儿父母已闻讯赶来，更是要邀到家中。郭璞见盛情难却，只得来到菱儿家。换上一套粗布衣服。郭璞虽换了粗布衣服，但彬彬有礼的风度，俊美飘逸的气质，使在场的人十分敬慕。经老人再三恳求，郭璞留下自己的姓名、地址，才离开了菱儿家。菱儿送他出门，对郭璞说：“请先生珍重。”第三天，老人和菱儿来找郭璞，但郭璞已经离开了。
十年过去了，晋都已迁建康。晋元帝以王敦为镇东大将军。郭璞在王敦手下任记室参军，经常出入王府。他每次到王敦家，总觉得有个中年女佣经常注意自己，这双眼睛那么熟悉。但总想不起来。王敦自恃功高权重，久有篡位之心。王敦很不喜欢郭璞的直言，但由于郭璞才华出众，名扬四方，而且精通阴阳占卜之术，又不得不借重他。一天郭璞来到王府。那中年妇女走到跟前柔声说：“郭参军不记得仆人了吗？”郭璞端详了一会儿，确实想不起来。妇女刚想说什么，听到王敦的脚步声，只好说了声“请大人珍重，”便转身退出去。
王敦坐下后说道：“郭大人，请占一卜，看我将来如何？”郭璞还没起卜，王敦又笑着说：“昨天，有一道人说我有天子之相，你看可是？”郭璞占了一卜，借题发挥，讲了一番篡位乃大逆不道的道理，并说如要谋反，卜辞不吉。王敦听罢，顿时沉下脸来。郭璞心头一惊，突然想起刚才那妇人嘱咐他“珍重”。预感到自己的处境十分危险，仔细一想，那女仆竟是十几年前在后湖偶然相遇的菱儿。
这时，王敦已起了杀意，没多久，就找了个借口，把郭璞押到玄武湖畔杀害了。菱儿知道后，不知痛哭了多少回，她后悔自己没能拼死相救。王敦后来谋反失败了。晋明帝得知郭璞被害的经过，很敬佩。想为郭璞建坟立碑，但尸首已找不到。菱儿献出了保存十几年的郭璞衣冠，葬在玄武湖畔。这便是郭璞衣冠冢的来历。
玄武湖，一个见证了中国古代发展的遗迹，随着时间的推移，时代的发展与需求正不断的改善，形成了现如今的规模，更成为南京的一种文化标志。在今后漫长的岁月里，希望其能继续保留它原有的古典园林的气息，将这份历史底蕴延续下去。
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