从新石器时代开始。当时黄河下游流经河北平原，在渤海湾西岸入海，因两岸未筑堤防，河道极不稳定。据文献记载，黄河曾往返更迭多次流经的有《禹贡》、《山海经·北山经》和《汉书·地理志》中记载的三道。
前二道在河北平原偏西，沿太行山麓北流，《山经》大河下游大致北流到永定河冲积扇的南缘，向东经过雄县、霸县一线，到今天天津市区附近入海；
《禹贡》大河下游在今深县与《山经》大河别流，穿过今河北平原中部，于青县以东入海；《汉志》大河则离开了太行山东麓，经豫东北、鲁西北、冀东南，东北至黄骅县境入海。
上述三河道在战国中期以前，或互为主次，或同时存在，但以流经《汉志》大河为常见。在古代，“河”就是黄河的专称。据《汉志》、《水经注》记载，河北平原上被称为“河”的水道达十余条，都可能是黄河某次决流改徙后的故道。
商周时期（公元前1000年至公元前770年），北淮淀为古黄河河口所在。
古黄河在这里停留一千年左右，公元前602年，黄河改道离去。西汉末年，海水又一次回侵，东汉后退。这里留下的一连串的泻湖在记载着黄河河床残迹，这就是现在的七里海。
春秋至今，两千余年，黄河下游河道多次迁徙，重大者有以下数次。
春秋时代及其以前，黄河出积石山（今青海南部或甘肃临夏西北）“至于龙门，南至于华阴，东至于砥柱，又东至于孟津。东过洛汭，至于大伾，北过降水，至于大陆，又北播为九河，同为逆河，入于海”。龙门以下一段南流至华阴向东，经三门过孟津与洛河汇流，其流道大体与今河相同。再下过大伾山北流，穿过漳河，经今河北周曲县以东向北，然后分为数支，分道入海。最北一支为主流，到今深县南折而向东，循漳河至青县西南，又东北经天津东南入于渤海。这条河最早为《禹贡》所载，故又称“禹河”。
战国中期，下游大规模修筑堤防后，固定下来的河道就是《汉书2地理志》里记载的大河，从此结束了长期以来多股分流、改道频繁的局面，我们暂时作为黄河第一次重大的改道。
在战国中期，黄河下游地区人口稀少，初筑堤防时，两岸堤距宽达50汉里(1汉里相当现今414米)，大溜（水流主泓）得在堤内游荡，河道蓄洪能力较强，不易发生决口。以后生齿日繁，在大堤内河槽两旁淤出的大片滩地上进行了垦殖，修筑民埝以自卫，远者距水数里，近者仅数百步。遂使河床迫束，河身多曲，淤高迅速，险情迭出。西汉末年，今河南浚县境内河道，“河水高于平地”，显然已成“悬河”。这是秦汉以来黄河中游地区水土流失加剧的结果。公元11年王莽时黄河又东决，河、淮之间水灾延续了六十年之久。
黄河，中国古代也称“河”，“河”字在秦汉以前基本上是黄河的专称，而河流称为“川”或者“水”（但也有例外，如《山海经》曰：“昆仑山，纵广万里，高万一千里，去蒿山五万里，有青河、白河、赤河、黑河环其墟。”）
先秦的文献中找不到黄河一词，成书于汉武帝征和年间的《史记》全篇也不见黄河的说法。据学者李鄂荣考证，黄河一词最早见于东汉班固《汉书·地理志》中“常山郡·元氏县”的释文里。黄河的“黄”字用来描述河水的浑浊。
一、周宿胥口河徙
《汉书·沟洫志》王莽大司空椽王横语：“周谱云，定王五年河徙”，史称此为黄河第一次大改道。清胡渭《禹贡锥指》进一步指出，“周定王五年（公元前602年）河徙，自宿胥口东行漯川，右经滑台城（滑县旧城），又东北经黎阳县（泼县东北兰里）南，又东北经凉城县，又东北为长寿津，河至此与深川别行而东北入海，水经谓之大河故渎。”按《水经·河水》所记，大河故渎大致经今河南滑县、俊县、濮阳、内黄、清丰、南乐，河北大名、馆陶，山东冠县、高唐、平原、德州等县市境，德州以下复入河北，经吴桥、东光、南皮、沧县而东入渤海。
宿胥口河徙之后，禹河旧道，有时还行水，至战国中期才完全断流。
二、新莽魏郡改道
新莽始建国三年（公元11年），“河决魏郡，泛清河以东数郡”。在此以前，王莽常恐“河决为元城家墓害，及决东去，元城不忧水，故遂不堤塞”，致使河道第二次大变。
魏郡河决之初，水无定槽，泛滥于平原、千乘之间，后经王景治理始得以稳定。据《水经》记载，此河大致走今濮阳南，范县北，阳谷西，莘县东，在平东，禹城西，平原东，临邑北，商河南，滨州北，利津南而入渤海。该河道保持了八百余年，至北宋景柏初始塞。
三、北宋澶州横陇改道
北宋景佑元年（1034年）七月，河决澶州横陇塌，于汉唐旧河之北另辟一新道，史称横陇河。横陇河的流经，《续资治通鉴长编》卷165载，“河独从横陇出，至平原分金、赤、游三河，经橡、滨之北入海。”气姚汉元《中国水利史纲要》说，“河决时弥漫而下，东北至南乐（今县）、清平（今为镇）县境，……自清平再东北至德州平原（今县）分金、赤、游三河，经橡（治庆次，今惠民县）、滨（治渤海，今滨县北）之北入海。”邹逸麟《宋代黄河下游横陇北流诸道考》定此河“经今清丰、南乐，进入大名府境，大约在今馆陶、冠县一带折而东北流，经今聊城、高唐、平原一带，经京东故道之北，下游分成数股，其中赤、金、游等分支，经橡（治今惠民县）、滨（治今滨县）二州之北入海。”今清丰六塔集以东尚有遗迹，向北经莘县韩张集（故朝城）以西，下经聊城堂邑镇、陵县县城以右，高唐、平原、惠民以左。此河道形成之初，“水流就下，所以十余年间，河未为患”，但到庆历王四年，“横陇之水，又自下流海口先淤，凡一百四十余里”，“其后游、金、赤三河相次又淤，”下流既淤，必决上流，终于在庆历八年发生了商胡决口改道。
四、庆历八年澶州商胡改道
宋庆历八年（1048年）六月，“河决商胡埽（濮阳东北二十余里栾昌胡附近）”，改道北流，经大名（今县）、恩州（清河县西北）、冀州（冀县）、深州（深县）、瀛州（河间县）、永静军（东光）等地，至乾宁军（青县）合御河入于渤海，史称北流。后12年，即嘉桔五年（1060年），又决大名第六埽，下流“一百三十里至魏（大名）、恩、德、博之境曰四界首河，”再下合笃马河（今马颊河）由无棣入海，时称二股河，也称东流。东流与北流并存了近四十年，且互为开闭，直至元符二年（1099年）六月末河决内黄口之后，东流遂绝。商胡改道，也是一次大改道，北流河道已移在西汉屯氏别河和张甲河以西，其下游与禹河主流已十分逼近。
五、南宋建炎二年杜充决河改道
建炎二年（1128年）冬，东京留守杜充，“决黄河自酒入淮，以阻金兵”，黄河下游河道，从此又一大变。杜充决河的地点，史无明文，《中国自然地理·历史自然地理》定在滑县上流的李固渡（滑县西南沙店集南三里许）以西。决口以下，河水东流，经今滑县南，濮阳、东明之间，再东经、鄄城、巨野、嘉祥、金乡一带汇入泗水，经泗水南流，夺淮河注入黄海。此后数十年间，“或决或塞，迁徙无定”。迁徙的范围，主要在今豫北、鲁西南和豫东地区。此次决河改道，使黄河由合御河入海一变而为合泗入淮，长时期由淮河入海。
六、南宋蒙古军决黄河寸金淀改道
南宋端平元年（金天兴三年，1234年），蒙古军“决黄河寸金淀之水以灌宋军”，黄河河道又一次较大的变化。寸金淀在今延津县脖城东偏北三十里的滑县境内。决河之水南流，经封丘西、开封东入陈留县（今开封县陈留镇）境，以下“分而为三，杞居其中。”杞县“城之北面为水所坦，遂为大河之道，乃于故城北二里，河水北岸，筑新城置县，继又修故城，号南杞县"。“大河流于二城之间，其一流于新城之北郭帷河中，其一在故城之南东流”。新城北一支夺滩河由帷州、宁陵、归德至夏邑，以下分流经糠水至宿迁合酒和经作水故道至酒州入淮。中间一支为主流，由新旧杞县城之间南流入涡，经鹿邑、毫州、蒙城至怀远入淮。旧城南一支，经太康、陈州入颖，经颖州、颖上入淮，同时也分流入涡。后因归德、太康二地要求，“相次堙塞南北二汊，遂使三河之水合而为一”，全由涡河入淮。此河行水六十余年，到元成宗大德元年（1297年）河决杞县蒲口，沿旧河东流合泗入淮为止。
七、明洪武至嘉靖间河道变迁
明初黄河，经河南荥泽、原武、开封，“自商、虞而下，由丁家道口抵韩家道口、赵家圈、石将军庙、两河口，出小浮桥下二洪”，经宿迁南流入淮。洪武二十四年（1391年），河决原武黑羊山，东经开封城北五里，又东南由陈州、项城、太和、颜上，东至寿州正阳镇全入于淮。曹、单间贾鲁所治的旧河遂淤，主流徙经今西华、淮阳间入颖河，由颖河经颖上入淮。
正统十三年（1448年），河先决新乡八柳树，“漫曹、濮，抵东昌，冲张秋，溃寿张沙湾，坏运道，东入海”。后又决荥泽孙家渡口，“漫流于原武，抵开封、祥符、扶沟、通许、洧川、尉氏、临颖、郾城、陈州、商水、西华、项城、太和”，沿颜水入淮。二河分流之初，北河势大，故沙湾屡塞不成；景泰四年（1453年）以后，南河水势渐盛，“原武、西华皆迁县治以避水气时为便利清运，纳河南御史张澜的建议，自八柳树以东挑挖一河以接旧道，灌徐、吕”。
景泰六年（1455年）七月，塞沙湾，黄河主流复回开封以北，沿归、徐一路旧道，经宿迁、淮阴入淮。弘治二年（1489年）以后，白昂、刘大夏采取“北岸筑堤，南岸分流”的方策，一再疏浚孙家渡旧河，分杀下流水势。嘉靖二十三年（1544年），“南岸故道尽塞”，“全河尽出徐、郊，夺入淮泗”，至隆庆六年（1572年），“南岸续筑旧堤，绝南射之路，”进一步使河道得以稳定。此后，黄河归为一槽，由开封、兰阳、归德、虞城，下徐、邳入淮，一直维持了二百八十余年。
八、清咸丰铜瓦厢改道
1855年6月，黄河在河南省兰考铜瓦厢决口，先向西北淹到封丘、祥符各县村庄，又往东漫流至兰仪、考城、长垣等县后，分成三股：一股出曹州东赵王河至张秋穿运；一股经长垣县，流到东明县雷家庄，这里就分成了两股，都东北流到张秋镇；三股河汇合后，至山东的张秋汇穿过张秋运河，入山东大清河。当时清廷忙于镇压太平军，无暇塞治，文宗谕示：“现值军务未平，饷糈不继，一时断难兴筑，……所有兰阳漫口，即可暂行缓堵”。黄河自此改道东北经今长垣、濮阳、范县、台前入山东，夺山东大清河由利津牡蛎口入海。这是黄河第六次大改道。
这次决口，使黄河下游结束了七百多年由淮入海的历史，又回到由渤海湾入海。其后的20年内，洪水在以铜瓦厢为顶点，北至北金堤，南至现在的曹县、砀山一线，东至运河的三角洲冲积扇上自由漫流，水势分散，正溜无定。直至1876年全线河堤告成，现今黄河下游河道始基本形成。
这次黄河铜瓦厢决口改道，古京杭大运河被黄河截断，由于山东境内的黄河逐渐成为悬河，至清光绪二十八年（公元1902元）运河漕运全线停止。
九、民国27年郑州花园口决河南徙
民国27年（1938年）6月，南京国民政府为了阻止日本侵略军的进攻，派军队扒决黄河。6月5日，先将中牟县赵口河堤掘开，因过水甚小，又另掘郑州花园口堤。9日花园口河堤掘开过水。后三日，大河盛涨，“洪水滔滔而下，将所掘堤口冲宽至百余米”。大部河水由贾鲁河入颜河，由顾河入淮；少部分由涡河入淮。至民国36年（1947年）3月15日堵复花园口决口，大河复回故道。
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