很多人都认为明朝没有像汉、唐那样经营西域，而是退守嘉峪关，仅仅扼守河西走廊。直到清朝才恢复对西域的控制，并由乾隆皇帝改名为新疆。
朱元璋不是没有雄心，并且努力过，在嘉峪关以西设立了“关西七卫”，作为大明西陲的屏障。可惜的是，“关西七卫”存在的时间不算长，到嘉靖年间彻底废弃七卫，前后不过一百年出头。到底是什么原因使“关西七卫”如此短命？
首先需要搞清楚的是，“关西七卫”与其他卫所并不一样，不是朝廷直接下属的军事单位，而是羁縻卫所。羁縻是指内附的胡人部落，只需承认明朝的宗主权，其内部事务与明朝无关。
“关西七卫”实际上就是向明朝称臣的蒙古部落，分别是安定卫、阿端卫、曲先卫、罕东卫、沙州卫、赤斤蒙古卫、哈密卫。首领皆是蒙古贵族，民众则是蒙古、畏兀儿、哈剌灰和藏族等民族杂居。
把蒙元赶出中原后，朱元璋一度想荡平草原，分别在洪武三年和五年两次出征，以铲除北元残余势力。第一次很成功，徐达、李文忠等名将大获全胜，收复河西走廊，威震西域，这才有了关西七卫的设立。
关西七卫由于更靠近察合台汗国，而与元朝原本就不够亲近，愿意接受明朝的册封，以换取安宁及与中原的贸易权。他们才不在乎宗主是黄金家族，还是朱元璋呢。
朱元璋的苦心也没有完全白费，设立关西七卫后，这里差点变成抵御外敌的最前线。继承察合台汗国的帖木尔发动对明朝的远征，正是通过西域杀过来。如果不是帖木尔中途病死，恐怕关西七卫将首当其冲陷入战火。
此后，关西七卫的重要性不断下降，明朝认为西域都是些小国，没有强敌，因而不再过多关注，任由关西七卫自生自灭。即使他们遭到吐鲁番汗国的攻击，也不过是让他们内迁入河西，而不是出兵。
更重要的是，通过西域的丝绸之路已经基本完成了历史使命，被新兴的海上丝绸之路所替代。明朝的海贸达到了一个历史新高度，比起成本低廉的海贸，绵延数千里、需要跨越大漠戈壁的陆上丝绸之路，已经没有任何优势。
到了嘉靖年间，倭寇横行东南沿海，除了武力剿灭外，朝堂上一直在争论开海和禁海，最终开海占了上风，促使海贸飞速增长，倭寇自动消散。
明朝的经济中心彻底转移到东南，明朝对西北地区的要求只剩下“无事”。关西七卫正是在政治、经济、军事等多种因素的合力下被放弃的，只要有嘉峪雄关在，没有关西七卫又有何妨？
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