玄武是由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。但玄武被后世的道士们升级做北方的大帝“真武大帝”。
北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：“南斗六星、主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”晋干宝《搜神记》引管辂的话说：“南斗注生，北斗注死。”拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死的帝王官僚及普通人都有很大的吸引力。
玄武的神性特征，不仅赢得了社会各阶层的信仰，也为唐宋以后玄武演变为道教大神奠定了基础。
玄武在宋代身价倍增，并被人格化。这与宋代各帝推波助澜分不开。宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。宋真宗天禧元年，在军营中发生了一件事。在《事物纪原》卷七载：“营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。”真宗听说此事，下诏就地建观，赐名'祥源’。这大约是中国最早的真武庙。真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北方，号曰：玄武。”
玄武改名成真武，据说是为了避赵家圣祖的讳。唐朝时，李家为了抬高自己身价，愣把老子李聃说成是他们的先祖，于是大力提携以老子为太上老君的道教。等到了赵家统治天下的时候，想要找一个“本家”来风光风光，却发现姓赵的竟没有一个拿得出手的。真宗急了，硬是编出一个来，跟大臣演了一个“神降天书”的闹剧，又说什么“圣祖上帝托梦”，还大诏天下。皇帝一拍板，谁还敢说不。道教没有公开反对，却也不表示承认。而真宗编造的这个圣祖叫“赵玄朗”，玄武就是为了避讳于他，而改的名。
武当山最高峰天柱峰上，在宋代，建有一座铜亭，供奉玄武。元代，搬走了铜亭，建了一座铜殿。明代，明成祖朱棣认为北方之神——玄武助他得到皇位，则大修武当，移走了铜殿，建了一座金殿无论是民间，还是皇室，都在天柱峰上大兴土木。
一张从空中俯拍的图片揭开里面的玄机，原来八百里武当山的最高峰是造物主的杰作：天造玄武！
从图片上看，天柱峰犹如一座巨龟，背甲高拱，驮负着金光灿灿的金殿；紫金城墙如龟之甲裙，厚朴浑然；前方兀起一峰，昂立云端，恰似龟首翘迎苍穹，确如活灵灵一只玄龟。武当天柱峰高1612米，终年彩云缭绕，动感变幻，犹如银蛇缠合“玄龟”真是天造地设、鬼斧神工的北方之神——玄武。
如此神妙，让我们联想，难道古人真的知道武当山天柱峰构成的是巨大的玄武像？那么他们是通过什么手段得知的？玄武在武当山修炼得道并坐镇武当山的一系列传说，和天柱峰的玄武巨像难道是巧合。
看来，这里面的神妙和玄机只有天知道。
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